Loren G. Martin, professor de fisiologia na Universidade Estatal de Oklahoma emTulsa, responde:
“Vamos começar por examinar o que acontece quando se faz exercício. No esqueleto, as células nunca se contraem individualmente. Em vez disso, contraem-se como grupos de células musculares que estão colectivamente ligadas a um nervo motor que tem origem na medula espinal; a combinação da célula nervosa motora (neurónio) e das células musculares que inervam é conhecida como a unidade motora.
“O tamanho das unidades motoras determina a precisão do movimento que o músculo aparticular pode produzir. Por exemplo, nos músculos da laringe, ou caixa de facturação, cada nervo motor normalmente liga-se apenas a duas ou três células musculares individuais, permitindo gradações muito finas de força. Por outro lado, os grandes músculos que servem o movimento bruto – como o músculo gastrocnémico na perna inferior – têm unidades motoras compostas por nervos motores que cada um controla2.000 ou mais células musculares.
“Estas unidades motoras não são todas excitadas simultaneamente quando um músculo é excitado electricamente e feito para se contrair. Na realidade, as unidades são excitadas de forma mais assíncrona pelos comboios de impulsos eléctricos que retiram os nervos motores da medula espinal. Como resultado, enquanto algumas das unidades motoras se contraem e encurtam dentro da barriga do músculo, outras serão relaxantes e alongadas. A tremenda quantidade de sobreposição entre unidades motoras dá a aparência de que o músculo está a contrair-se suavemente em toda a sua extensão.
“O exercício extenuante faz com que algumas das unidades motoras desistam do serviço por causa da fadiga; é este processo que é, em última análise, responsável pelo tremor que se observa. A maior parte da fadiga ocorre provavelmente dentro da medula espinal ao nível da célula nervosa motora e das suas ligações neurais, embora alguma fadiga ocorra provavelmente também nas ligações entre este nervo motor e as suas células musculares (a junção moneural). Ambas estas áreas exigem a síntese e libertação de determinados químicos para transportar o impulso eléctrico para outra célula nervosa ou para uma célula muscular. Os investigadores acreditam geralmente que o químico não pode ser fabricado e libertado com rapidez suficiente para acompanhar o nível de actividade, pelo que se torna obsoleto nesta área de transmissão. O esgotamento destes químicos é parte integrante do que significa fadiga no sentido bioquímico.
“À medida que mais e mais unidades motoras se tornam temporariamente não funcionais, a contracção muscular torna-se dependente de cada vez menos unidades motoras. O abandono das unidades motoras fatigadas faz com que as restantes contracções e relexões individuais se tornem, em média, mais sincronizadas e menos suavemente organizadas; a aparência global original de uma contracção suave é substituída por um movimento brusco e trémulo, agora que muitas das unidades motoras sobrepostas deixaram de funcionar. Após um descanso adequado, as unidades motoras cansadas voltam ao normal, e o músculo parece novamente produzir um movimento suavecontractil.