Cefalosporinas e penicilinas partilham um anel de betalactama comum. É geralmente ensinado que pelo menos 10% dos doentes alérgicos à penicilina terão uma reacção adversa às cefalosporinas. Esta potencial reactividade cruzada tem implicações terapêuticas extremamente importantes, porque muitas infecções graves são melhor tratadas com cefalosporinas como terapia de primeira linha.
Ao considerar a reactividade cruzada, dois pontos importantes devem ser focados. Primeiro, a verdadeira alergia à penicilina não é comum. Graff-Lonnevig et al1 observaram que numa coorte de 298 crianças cujos pais deram a história de alergia à penicilina, apenas uma teve um resultado positivo num teste de radioalergosorbidade (um teste in vitro de alergia à penicilina). Foi dado um curso de antibióticos de 10 dias aos outros 297 doentes. Apenas 10% das crianças tiveram qualquer reacção consistente com a alergia, e 22 destas 30 reacções ocorreram após o 7º dia. Num estudo semelhante realizado por Surtees et al,2 de 132 doentes referidos por médicos de clínica geral britânicos, apenas 4 foram confirmados como tendo uma alergia por teste de radioalergosorbidade. Os 128 restantes receberam uma única dose de penicilina oral e não tiveram qualquer reacção alérgica. A verdadeira incidência de alergia em doentes com antecedentes de alergia à penicilina é substancialmente inferior a 10%; portanto, a taxa de reacção cruzada entre penicilinas e cefalosporinas deve certamente ser inferior.
A taxa de reacção cruzada entre a terceira geração de cefalosporinas e a penicilina aproxima-se 0%
Segundo, a maior parte das evidências sugerem que uma reacção cruzada entre penicilina e cefalosporinas é rara, talvez não maior do que a entre penicilinas e antibióticos estruturalmente não relacionados. Anne e Reisman3 reviram dados de séries publicadas e relatórios pós-marketing de fabricantes de medicamentos. Reacções alérgicas graves às cefalosporinas ocorrem em cerca de 0,02% dos doentes que tomam o antibiótico. A taxa de reacções graves em doentes com alergia à penicilina parece ser duas a quatro vezes superior a esta taxa de base. No entanto, é observada uma taxa de base tripla de reacções graves em doentes com alergia à penicilina quando lhes é administrado um antibiótico estruturalmente não relacionado.
Estes dados sugerem que um historial de alergia à penicilina é um factor de risco geral para manifestações alérgicas à administração de antibióticos e não é específico das cefalosporinas. Os autores notam que os estudos iniciais que sugeriram uma elevada reacção cruzada entre a penicilina e as cefalosporinas de primeira geração foram feitos quando problemas com o processo de fabrico levaram a que as cefalosporinas fossem frequentemente contaminadas com penicilina. A taxa de reacção cruzada entre as cefalosporinas de terceira geração e a penicilina aproxima-se de 0%,3
Anne e Reisman observam também que os testes cutâneos não diferenciam os doentes em que se desenvolverá uma reacção grave às cefalosporinas.3 O mito de que existe uma elevada taxa de alergia cruzada entre a penicilina e as cefalosporinas precisa de ser exposto para que os doentes que necessitam de cefalosporinas lhes sejam dados quer tenham ou não um historial de alergia à penicilina. Os médicos devem ter em conta que os doentes com verdadeira alergia à penicilina correm um risco ligeiramente maior de uma reacção alérgica quando lhes é administrado qualquer antibiótico.