Perguntas Curiosas: Quão sensatas são as corujas?

Não é por nada que são conhecidas como assassinas silenciosas. Se a sua excelente visão nocturna, mesmo uma audição mais afiada e garras afiadas não fossem suficientemente formidáveis, as corujas desenvolveram outra arma que aumenta o seu elemento de surpresa sobre as suas vítimas, a sua capacidade de voar silenciosamente. Ao contrário da maioria das aves cujas penas de voo têm bordas rectas que emitem um som à medida que se movem pelo ar, as da coruja têm bordas em forma de pente que se entrelaçam para formar uma borda contínua, eliminando o som de ruído à medida que se movem. As corujas têm uma taxa de sucesso de cerca de 85%, um retorno que muitas outras aves de rapina matariam por.

Como uma das nossas aves indígenas mais facilmente reconhecíveis, quanto mais não seja pelo seu som distinto de gritos que pontua a paisagem sonora nocturna, a coruja apresenta-se, sem surpresa, fortemente no nosso folclore nativo. O mais surpreendente é que, pelo menos desde a Idade Média até ao início do século XIX, tinha uma reputação sinistra como ave das trevas, uma reputação associada à morte. Muitos pensavam que o grito de uma coruja a passar pela janela de uma pessoa doente significava a sua morte iminente. Em Júlio César (Acto 1: Cena 3), Shakespeare cita o grito diurno de uma coruja entre os acontecimentos invulgares que pressagiam a morte do general romano; “ontem, a ave da noite sentava-se mesmo ao meio-dia, no mercado, a piar e a gritar”. Para William Wordsworth, a Coruja do Celeiro era a sua ‘ave da perdição’ preferida.

De acordo com um pregador do século XII de Kent, Odo de Cheriton, a coruja foi condenada a uma existência nocturna pelas outras aves depois de roubar uma rosa, o prémio pretendido num concurso de beleza. Na fábula medieval, A Coruja e o Rouxinol, uma coruja alimentada por um falcão revela a sua verdadeira identidade ao conquistar o ninho, provando assim que, apesar de uma educação diferente, não conseguia esconder a sua impureza natural.

As corujas eram frequentemente retratadas como tendo características judaicas distintas na Idade Média e os protestantes e católicos, por sua vez, eram retratados como corujas pelos seus opositores no tumulto religioso do século XVI. A fonte destas conotações negativas pode ser rastreada até às escrituras; uma coruja foi descrita como uma ave impura no Livro do Levítico e Jó, na sua tristeza, foi dito ser um companheiro de corujas, a ave de luto. Nós nortenhos, porém, ao contrário do último, considerávamos a mancha de uma coruja como um sinal de boa sorte.

Owls tinha propriedades meteorológicas. Dizia-se que pregar uma a uma porta de um celeiro afastava os relâmpagos, uma crença que persistiu até ao século XIX, até que os novos pára-raios de Benjamin Franklin foram adoptados de forma mais universal. O grito de uma coruja com mau tempo era suposto ser um prenúncio de melhores tempos para vir. Se o tempo estava bom, porém, o seu apelo foi dito para anunciar a aproximação de um estalido frio ou de uma tempestade.

As corujas estavam também associadas à medicina tradicional. Dizia-se que os seus ovos, imbuídos em bruto, eram uma cura para o alcoolismo. Uma criança poderia obter uma protecção vitalícia contra a embriaguez se fosse forçada a beber a poção. Cozinhando os ovos até se terem transformado em cinzas, tinha-se o ingrediente chave para uma poção para melhorar a visão. O caldo de mocho era dado às crianças que sofriam de tosse convulsa.

Hoje em dia, no entanto, se se jogasse um jogo de associação de palavras, provavelmente ligaria uma coruja à sabedoria, um regresso ao seu elevado estatuto na Grécia clássica. Era um símbolo de Atena, deusa da sabedoria e do pensamento racional. Era frequentemente retratada como segurando uma coruja ou com uma sentada no seu lado cego, para que pudesse ver toda a verdade. Na literatura, ela era descrita como “coruja” ou “com cara de coruja”. A influência de uma educação clássica no século XIX pode ter desempenhado o seu papel na reabilitação da reputação da ave.

A associação da ave com sabedoria está certamente ligada à sua fisionomia, especificamente, aos seus grandes olhos em forma de pires. Desnudadas de penas, as órbitas dos olhos no seu crânio são ainda maiores do que parecem; transpostas para o crânio humano, seriam do tamanho de laranjas. Acrescentados aos hábitos nocturnos da coruja e à sua capacidade de virar o pescoço em 270 graus dão a impressão de que nada escapa à sua atenção. Ela saberia tudo, um verdadeiro paradigma de sabedoria. A rima do berçário, The Wise Old Owl, resume perfeitamente esta visão; ‘uma coruja velha e sábia vivia num carvalho/ quanto mais via, menos falava/ quanto menos falava, mais ouvia/ porque não podemos todos ser como aquela velha e sábia ave?’

Uma daquelas imagens de infância duradouras que ficaram comigo é a visão de uma Coruja de Celeiro que tinha caído num bebedouro de água de quintal e se afogado. As suas penas não são à prova de água, a troca evolutiva da coruja por um voo silencioso. A chuva à noite significa que o roedor está fora do menu e um período prolongado de chuva, especialmente durante a época de reprodução, não desconhecida nos nossos climas, pode muitas vezes significar um desastre para eles.

p>Um Coruja Ural (Strix uralensis) de dois meses no Centro Internacional de Aves de Rapina perto de Newent.

Esta fenda fundamental na sua armadura pôs-me a pensar se as corujas são realmente tão espertas como estão rachadas para serem. Na ausência de um teste padrão de inteligência aviária, os investigadores tiveram de recorrer à concepção de testes de resolução de problemas, concebidos para testar as suas capacidades cognitivas. Sempre fui um pouco céptico em relação a estes testes, pois parecem sobrepor suposições antropomórficas ao comportamento de outras criaturas.

Deixando isso de lado, estes testes mostram consistentemente que os papagaios e os membros da família corvina, tais como corvos, corvos, corvos-da-lei e pegas, estão entre os mais inteligentes. Uma pesquisa publicada na revista Science, a 14 de Julho de 2017, sob o título rápido ‘Ravens parallel great apes in flexible planning for tool-use and bartering’, revelou que os corvos, uma vez treinados para utilizar uma certa ferramenta para aceder aos seus alimentos, escolheram a mesma ferramenta a partir de uma colecção de artefactos 17 horas depois para resolver o mesmo problema. Aparentemente, este é um feito que a maioria dos macacos luta para realizar.

Conspícuo pela sua ausência na lista de pássaros inteligentes, no entanto, é a coruja. Ao contrário dos papagaios que podem ser ensinados a imitar a fala e dos falcões a recuperar objectos, as corujas, de acordo com os treinadores de aves, não podem ser treinadas para realizar nem sequer a mais rudimentar das tarefas. Apenas se sentam ali, impenetráveis ao cada vez mais frenético cajolamento dos seus instrutores. Ao contrário de muitas das chamadas aves inteligentes que são sociais, as corujas levam principalmente vidas solitárias, têm padrões de comportamento muito predeterminados, e emitem uma gama limitada de sons. De facto, o seu chamamento distintivo é um dos mais fáceis de imitar pelos humanos. Grande parte do seu poder cerebral está concentrado no seu sentido da visão.

Como Alfred Lord Tennyson escreveu em Locksley Hall, ‘o conhecimento vem, mas a sabedoria persiste’. Uma coruja contenta-se em se cingir ao seu tricô metafórico, não se preocupando em ceder aos desejos daqueles que querem mudar os seus caminhos. Talvez esse seja o verdadeiro sinal de sabedoria.

O nosso curioso questionador residente Martin Fone coloca (e responde) outro riscador de cabeça – ou devemos dizer, head banger?

É um truísmo frequentemente repetido sobre ratos, mas será que existe alguma verdade nele? Martin Fone, autor de ‘Fifty Curious Questions’,

Os cientistas descobriram que as corujas brancas são superiores na sua capacidade de caça às suas homólogas mais escuras.