Por Rudolph J. Walther, revisto por ushistory.org
Antes da colonização europeia, a Pennsylvania era habitada por muitas tribos nativas, incluindo o Erie, Honniasont, Huron, Iroquois (especialmente Séneca e Oneida), Leni Lenape, Munsee, Shawnee, Susquehannock, e outras desconhecidas.
No período da exploração europeia, houve uma enxurrada de actividade na América do Norte. Os ingleses (1497, John Cabot), os franceses (1524, Verrazano), os espanhóis (1492, Columbus nas Antilhas, e outros exploradores espanhóis que chegaram à América do Norte talvez por volta de 1520), e os holandeses (1609, Henry Hudson, um inglês ao serviço da Companhia Holandesa das Índias Orientais, no seu navio Half Moon) todos reclamaram terras.
Em 1608, o capitão inglês John Smith visitou os índios Susquehannock na Pensilvânia. Em 1609, Henry Hudson navegou para a Baía de Delaware, dando assim aos holandeses a sua reivindicação para a área. Em 1610, o Capitão da Virgínia Samuel Argall visitou a Baía de Delaware (nomeou-a para Lord de la Warr, governador da Virgínia). O navegador holandês Cornelis Jacobszoon May recebeu uma patente para explorar mais profundamente a região de Delaware e foram estabelecidos postos de comércio holandeses para cima e para baixo na Baía de Delaware a partir de 1620.
A New Sweden Company foi fretada e, em 1638, estabeleceu a The Colony of New Sweden em Fort Christina, no que é hoje Wilmington, Delaware. Em 1643, o Governador Johan Printz chegou e construiu os Fortes Elfsborg e New Gothenburg na Ilha de Tinicum, nas proximidades do actual aeroporto de Filadélfia. Um pequeno parque com uma estátua a Printz comemora o local. Isto marca o primeiro assentamento permanente dos europeus na Pensilvânia.
Em 1655, tropas holandesas, sob o comando do governador Peter Stuyvesant de Nova Amesterdão (Nova Iorque), tomaram o controlo da colónia sueca e mantiveram-na até que o Duque Britânico de Iorque tomou o controlo da mesma e de toda a Nova Amesterdão em 1664. O Duque concedeu New Jersey a dois amigos leais, Sir George Carteret e Lord Berkeley de Stratton.
King Charles II de Inglaterra devia $80.000 ao Almirante Sir William Penn. Em 1681, como pagamento da dívida, o rei concedeu o que é hoje a Pensilvânia ao filho do Almirante, também chamado William Penn. Penn deu ao território o nome de New Wales. Um membro galês do Conselho Privado da Inglaterra opôs-se, pelo que Penn lhe chamou Sylvania (bosque). O rei mudou o nome para Pennsylvania, em honra do almirante.
A fundação da Pennsylvania, cerca de 40.000 milhas quadradas, foi confirmada a William Penn sob o Grande Selo, a 5 de Janeiro de 1681. Penn induziu as pessoas a emigrar, sendo os termos 40 xelins por cem acres, e “acções” de 5.000 acres por 100 libras. Estes termos generosos induziram muitos a partir para o Novo Mundo.
William Penn partiu de Inglaterra em Agosto de 1682, com o Capitão Greenway, no navio Welcome. O navio estava cheio de passageiros adicionais, na sua maioria Quakers, com boas propriedades. Chegaram a New Castle a 27 de Outubro de 1682, no dia seguinte chegando a Filadélfia. Penn e os seus amigos chegaram de Chester num barco aberto e desembarcaram na praia baixa e arenosa de Dock Creek, acredita-se. Penn nessa altura tinha 38 anos de idade.
Em poucos dias Penn fez um tratado com o Leni Lenape para comprar a sua concessão de terras a eles, embora não houvesse nenhuma lei que o obrigasse a fazê-lo. A duração do tratado era de “enquanto a água fluir e o sol brilhar e a erva crescer”. Penn e Taminend, chefe Leni Lenape, trocaram cintos de wampum sob o olmo de Shackamaxon em Filadélfia.
Um monumento simples e simples está em Shackamaxon, no Parque do Tratado de Penn, em Kensington, um modesto memorial de um acto memorável, o local onde foi assinado um tratado ininterrupto.
A cidade de Filadélfia foi localizada em 1682, “tendo uma terra alta e seca junto à água, com uma margem ornamentada com uma bela vista de pinheiros que crescem sobre ela”
A primeira constituição da Pensilvânia, o Quadro de Governo foi redigido em Abril de 1682, prevendo uma casa superior e uma casa inferior da legislatura. A assembleia aprovou o segundo Quadro de Governo em 1683.
Ficou registado que alguns recém-chegados encontrariam cavernas para abrigo para as suas famílias e efeitos, depois receberiam mandatos de inspecção e vagueariam pela sua escolha de localidades.
Nos anos 1683-84, a emigração aumentou, acolhendo pioneiros principalmente de Inglaterra, Irlanda, País de Gales, Holanda e Alemanha. Africanos escravizados e descendentes de africanos escravizados foram trazidos para a Pensilvânia, principalmente pelos ingleses, galeses e escoceses-irlandeses.
Penn regressou a Inglaterra em 1684, mas pouco depois surgiram conflitos entre as casas superiores e inferiores. Um vice-governador, o capitão John Blackwell, foi nomeado, mas em breve renunciou.
Em 1696, após um período tumultuoso de regresso a Inglaterra, tendo sido preso várias vezes por deslealdade, Penn regressou à Pensilvânia e estabeleceu a Carta dos Privilégios, que foi aprovada em 1701.
Penn regressou a Inglaterra em 1701 e aí morreu em 1718.