Campeões do século XX
Patinagem artística contém actualmente mais participantes femininos do que masculinos, mas nem sempre tem sido esse o caso. No primeiro campeonato mundial, realizado em São Petersburgo em 1896, apenas um evento de skate masculino foi patinado. Os pares só foram introduzidos em 1908 e as danças no gelo só em 1952. A primeira mulher a participar num evento do campeonato do mundo, Madge Syers da Grã-Bretanha, fê-lo em 1902. Como as regras não especificavam o sexo dos participantes, Syers entrou nos campeonatos mundiais realizados em Londres, e terminou em segundo lugar apenas para Salchow, que lhe ofereceu a sua medalha de ouro porque achava que ela deveria ter ganho o evento. No ano seguinte as regras da ISU foram alteradas para especificar que as mulheres não podiam entrar no evento, mas uma categoria feminina separada, que Syers ganhou nos dois primeiros anos, foi finalmente criada três anos mais tarde.
Vinte e um anos mais tarde Sonja Henie emergiu como a primeira grande estrela feminina de patinagem. Ela reinou como campeã do mundo de 1927 a 1936 e depositou a sua fama numa carreira de Hollywood. Ganhou o seu primeiro título mundial aos 14 anos de idade, foi a campeã mais jovem até Tara Lipinski ganhar o campeonato mundial em 1997, com dois meses a menos do que Henie. Lipinski também destronou Henie como a mais jovem campeã olímpica feminina ao ganhar a medalha de ouro em 1998, quando ela tinha 15 anos. A canadiana Barbara Ann Scott, a primeira não europeia a ganhar um campeonato mundial, tornou-se patinadora profissional, tal como Henie e Lipinski, depois de ter ganho uma medalha de ouro olímpica em 1948.
Pictorial Parade
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Dick Button foi a primeira grande estrela masculina americana do século XX. Agora considerado como a “voz da patinagem artística”, ganhou cinco títulos mundiais (de 1948 a 1952) e duas medalhas de ouro olímpicas (1948 e 1952) juntamente com sete campeonatos nacionais dos EUA (de 1947 a 1953). Button também completou um duplo eixo nos Jogos Olímpicos de Inverno de 1948 em St. Moritz, Suíça, o primeiro patinador a conseguir um tal salto em competição. Enquanto o sucesso de Button preparou o caminho para o surgimento de mais saltos multi-revolução na patinagem artística, outros patinadores masculinos desenvolveram diferentes aspectos do desporto. Karl Schäfer, por exemplo, introduziu novos elementos na patinagem ao criar um “giro desfocado”, ou giro de scratch, onde o patinador gira rapidamente sobre um pé numa posição vertical.
A comunidade de patinagem artística dos EUA foi devastada em 1961 por um acidente de avião que matou toda a equipa dos EUA. A equipa estava a caminho de Praga para os campeonatos mundiais quando o avião se despenhou ao aproximar-se de Bruxelas. Os campeonatos foram cancelados. Embora os Estados Unidos tivessem perdido campeões mundiais tão potenciais como Laurence Owen, a patinagem americana voltou à proeminência mundial em 1966, quando Peggy Fleming, famosa pela sua elegância e graça, ganhou o título mundial feminino em Davos, Suíça, e uma medalha de ouro olímpica dois anos mais tarde em Grenoble, França. Fleming seguiu as pegadas de grandes campeãs olímpicas americanas como Tenley Albright (1956) e Carol Heiss (1960). Janet Lynn, medalhista olímpica de bronze em 1972 em Sapporo, Japão, e Dorothy Hamill, medalhista olímpica de ouro em 1976 em Innsbruck, Áustria, também fizeram parte da ascensão da patinagem feminina nos Estados Unidos. Entre os novos treinadores que foram para os Estados Unidos, incluía-se Carlo Fassi, um campeão italiano de solteiros nos anos 40 e 50. Ele treinou os americanos Fleming e Hamill, bem como os campeões olímpicos britânicos John Curry e Robin Cousins.
Katarina Witt da Alemanha Oriental, dominando as solteiras femininas de uma forma que não se via desde Henie, ganhou medalhas de ouro olímpicas tanto nos Jogos de Inverno de 1984 (Sarajevo, Jugoslávia) como de 1988 (Calgary, Alberta). O americano Scott Hamilton (ver Sidebar: Scott Hamilton: Training for Olympic Gold) ganhou quatro campeonatos mundiais (1981-84), bem como uma medalha de ouro olímpica em 1984. Anteriormente, os irmãos americanos Hayes e David Jenkins tinham conquistado sucessivas medalhas de ouro olímpicas nos Jogos de 1956 e 1960. Brian Boitano continuou o domínio olímpico americano ao ganhar a medalha de ouro em 1988.
Enquanto os Estados Unidos continuavam a produzir campeões individuais, a União Soviética era o mestre dos pares. Os patinadores franceses Andrée e Pierre Brunet ganharam medalhas de ouro olímpicas tanto em 1928 como em 1932, mas o domínio da União Soviética tornou-se evidente nos anos 60 e durou até ao século XXI. Lyudmila Belousova e Oleg Protopopov ganharam medalhas de ouro olímpicas nos Jogos de 1964 (Innsbruck) e 1968 (Grenoble). Irina Rodnina ganhou três medalhas de ouro olímpicas (de 1972 a 1980) com dois parceiros diferentes, Aleksey Ulanov e Aleksandr Zaytsev. Este domínio continuou na década de 1980 quando Yelena Valova e Oleg Vassilyev ganharam o ouro em 1984 (Sarajevo). Yekaterina Gordeeva e Sergey Grinkov ganharam o ouro duas vezes (1988 e 1994), tal como Artur Dmitriyev (1992 e 1998) com dois parceiros diferentes, Natalya Mishkutenok e Oksana Kazakova. A medalha de ouro olímpica de 2002 foi partilhada por dois pares devido a uma controvérsia a julgar – Yelena Berezhnaya e Anton Sikharulidze da Rússia e Jamie Salé e David Pelletier do Canadá.
Irina Rodnina e Aleksandr ZaytsevTony Duffy/Allsport
A dança de gelo foi introduzida como um evento olímpico em 1976, e as equipas soviéticas dominaram o desporto. Equipas daquele país ganharam uma medalha de ouro olímpica em 1976 (Lyudmila Pakhomova e Aleksandr Gorshkov), 1980 (Natalia Linichuk e Gennady Karponosov), 1988 (Natalia Bestemianova e Andrey Bukin), 1992 (Marina Klimova e Sergey Ponomarenko), e 1994 e 1998 (Oksana Grichuk e Yevgeny Platov). Contudo, os britânicos Jayne Torvill e Christopher Dean levaram o ouro em 1984, e Marina Anissina e Gwendal Peizerat de França ficaram em primeiro lugar em 2002, ganhando a primeira medalha de ouro da França em patinagem artística desde 1932.
As teorias variam em razão do domínio da antiga União Soviética. Uma escola de pensamento diz que as forças políticas e culturais do país enfatizaram as realizações de grupo sobre as realizações individuais. A ênfase cultural na dança e no ballet pode também ter sido um factor, bem como a inclinação dos pares e das equipas de dança para se manterem juntos, uma vez que os atletas eram recompensados de forma generosa sob o regime soviético. Além disso, os treinadores de solteiros de topo não residiam na Rússia, mas na Europa Ocidental e nos Estados Unidos. Com a dissolução da União Soviética em 1991, contudo, muitos treinadores russos e os seus patinadores mudaram-se para os Estados Unidos para tirar partido das suas instalações superiores de treino. Os pares e equipas de dança europeus e americanos beneficiaram do treino russo, e o fosso entre a Rússia e o resto do mundo começou a fechar-se. Ao mesmo tempo, os russos começaram a produzir melhores patinadores solteiros, em parte devido ao acesso a instalações e treino americano e em parte porque utilizavam diferentes técnicas de treino, o que os distinguia. Os russos começaram a dominar a patinagem artística masculina em 1992, quando Viktor Petrenko ganhou a medalha de ouro olímpica. Em 1994 Aleksey Urmanov ganhou a medalha de ouro olímpica, enquanto Ilya Kulik a ganhou em 1998 e Aleksey Yagudin em 2002.