A filha mais nova de Labão e esposa de Jacó, Raquel é a mãe de José e Benjamim, que se tornam duas das doze tribos de Israel (Gn 35,24; 46,15-18). A sua criada Bilhah é ancestral de mais duas (Gn 35,25; 46,23-24).
p>Quando Jacob vai à Mesopotâmia para encontrar uma esposa da família da sua mãe (a linhagem de Terah), encontra a pastora Raquel num poço. Ele rega o seu rebanho, beija-a e anuncia o seu parentesco, pois Jacob é sobrinho de Labão (através da sua mãe Rebekah) e seu primo em segundo grau (através do seu pai). Rachel corre para casa para contar a sua presença, e Labão convida Jacó para a casa (Gn 29,9-14). Jacob ama Raquel e arranja para casar com ela e para trabalhar sete anos como sua noiva rica. No casamento, no entanto, Laban substitui Leah, a sua filha mais velha, por Raquel. Explicando que não era costume dar primeiro os mais novos em casamento, promete Raquel a Jacó no final da semana da festa de casamento, com a condição de Jacó trabalhar mais sete anos para pagar um segundo preço de noiva (Gn 29:15-30).
Como Sara e Rebekah antes dela, Raquel experimenta um longo período de esterilidade. A infertilidade das matriarcas tem dois efeitos: aumenta o drama do nascimento do eventual filho, marcando Isaac, Jacob e José como especiais; e enfatiza que a gravidez é um acto de Deus. Pois quando Deus “viu que Léia não era amada, abriu o seu ventre” (Gn 29,31), dando a Léia quatro filhos (Gn 29,32-35). Raquel, invejosa da sua irmã, exige forçosamente filhos de Jacob: “Dai-me filhos ou morrerei! (Gn 30:1). Jacob está indignado, declarando que nada pode fazer porque foi Deus que negou as crianças de Raquel (Gn 30:2). Como consequência da sua exigência, Jacob concorda com o seu plano, de dar Bilah, que o seu pai lhe tinha dado (Gn 29:29), a Jacob como esposa. Jacob já tem filhos, mas a própria Raquel deseja adquirir filhos através do seu substituto (tal como Bilhah). O plano funciona, e Raquel nomeia a criança Dan, explicando “Deus julgou-me” (Gn 30:5-6). Ainda a competir com a sua irmã, Raquel tem Bilhah com outro filho, a quem dá o nome de Naftali (que significa “eu prevaleci”), em referência ao “concurso” com a sua irmã que ela tem estado a realizar e a ganhar (Gn 30:7-8).
O concurso entre as irmãs/co-mulheres continua à medida que Leah dá a sua empregada Zilpah por sua vez. Apesar do nascimento de filhos para estas substitutas, Raquel e Leah ainda querem conceber os seus próprios filhos. Um ponto de viragem chega quando o filho de Leah, Rueben, encontra mandrágoras. Uma raiz de mandrágora, que parece um recém-nascido, foi muitas vezes considerada um encanto de fertilidade e um afrodisíaco. Rachel quer as mandrágoras, e ela tem algo que Leah quer ainda mais do que mandrágoras. Ela tem ocupação da cama de Jacob e troca uma noite com Jacob pelas mandrágoras. Quando chegam a um acordo, Leah anuncia a Jacob que ela o “contratou” (Gen 30:14-16). As co-esposas são normalmente rivais, razão pela qual a lei bíblica proíbe um homem de casar com irmãs (Lev 18:18). Mas quando as co-esposas cooperam, Jacob, tal como outros maridos, cumpre os seus desejos.
p>Este acordo revela-se frutuoso para ambas as esposas. Leah tem mais três filhos; e finalmente, depois de onze filhos terem nascido para Jacob, Raquel tem um filho e dá-lhe o nome de José (“ele acrescenta”). As suas duas explicações para o nome revelam o seu estado de espírito: “Deus tirou-me a censura” e “que o Senhor me acrescente outro filho”! (Gen 30:22-24). No preciso momento de alívio e alegria, ela não está satisfeita: ela quer mais. Raquel, tal como Jacob, simplesmente não está satisfeita com o que lhe é dado. A sua falta de satisfação torna-se clara quando a família deixa Laban e parte para a terra de Canaã. Tal como Rebekah antes delas, ambas as irmãs concordam activamente em partir para Canaã. Ao mesmo tempo, ambas expressam a sua ira contra Labão, que nunca lhes deu nenhuma das riquezas da noiva conquistadas pelos catorze anos de serviço de Jacob para elas (Gn 31:14-16).
Mas só Rachel toma medidas: ela rouba os terafins do seu pai, os seus deuses domésticos (Gn 31:19). O seu comportamento tem frequentemente uma semelhança sombria com o de Jacob. Jacob suplantou o seu irmão mais velho, mas Raquel não conseguiu suplantar o dela no casamento. Jacob tinha recebido o direito de nascimento de Esaú; Raquel toma o teraphim, que pode ter tido algo a ver com direitos de propriedade, talvez para assegurar alguma herança. Ou podem ter sido principalmente imagens religiosas, destinadas a invocar a protecção dos antepassados. Em qualquer dos casos, a posse dos terafins era uma prerrogativa do chefe de família. Laban nunca lhas teria dado, e vem à procura delas. Desconhecendo o que Raquel fez, Jacob faz o juramento de que “todo aquele com quem encontrardes os vossos deuses não viverá” (Gn 31,32). O leitor sabe o que Jacó não faz – que Raquel tomou os deuses e está agora em perigo, não só do seu pai, mas também do juramento. Labão não deve encontrar os deuses; Raquel, uma trapaceira como o seu pai, a sua tia (Rebekah), e o seu marido, pensa num estratagema. Ela coloca os deuses debaixo do seu assento e declina para se levantar porque está menstruada (Gen 31,33-35). A sua condição de mulher talvez a desqualifique de receber legitimamente o teraphim; assim, ela usa a sua condição de mulher para impedir que Laban os tire uma vez que os tenha levado ilegitimamente.
No final, o estratagema de Raquel não chega a nada. Ela não podia manter os terafins, pois Jacob manda enterrar (NRSV, “guardar”) todos os seus deuses estrangeiros, o que quase certamente incluiria estes terafins (Gen 35:2). Mais tragicamente, numa triste ironia, a própria feminilidade que a ajudou a enganar Laban frustra a sua ousadia e a sua ambição de uma forma que tem atormentado as mulheres ao longo dos tempos. Finalmente fértil, ela morre com o seu segundo filho, Benjamin. Jacob enterra-a onde ela morreu, na sua própria tumba (Gn 35:20; 48:17) e não na tumba ancestral em Machpelah.
Há mais uma reviravolta na história. Raquel, que morreu jovem, torna-se uma imagem de trágica feminilidade. O seu túmulo permaneceu como um marco (ver 1 Sam 10:2) e um testemunho para ela. Ela e Leah foram lembradas como as duas “que juntas construíram a casa de Israel” (Rute 4,11). Raquel era a ancestral do Reino do Norte, que se chamava Efraim depois do filho de José. Depois de Efraim e Benjamim serem exilados pelos assírios, Raquel foi recordada como a mãe clássica que chora e intercede pelos seus filhos. Mais de cem anos após o exílio do Norte, Jeremias teve uma visão de Raquel ainda de luto, ainda de luto pelos seus filhos perdidos. Além disso, percebeu que o seu luto serviu como uma intercessão eficaz, pois Deus prometeu recompensar os seus esforços e devolver os seus filhos (Jeremias 31:15-21). Após o período bíblico, “Madre Raquel” continuou a ser celebrada como uma poderosa intercessora para o povo de Israel.