Quando Judy Garland passou por cima do arco-íris como Dorothy Gale no musical clássico de 1939 The Wizard of Oz, ela quase saiu sem cantar o que viria a ser o seu número de assinatura. Para uma exibição antecipada, os executivos da MGM tinham retirado “Over the Rainbow” porque sentiram que isso atrasava o filme.
O produtor associado Arthur Freed interveio, dizendo ao chefe de estúdio Louis B. Mayer, “A canção fica – ou eu vou”, ao que Mayer respondeu: “Que os rapazes fiquem com a maldita canção”. Coloque-a de volta na fotografia. Não pode fazer mal”. Mais de 75 anos mais tarde, o filme e a canção do compositor Harold Arlen e do letrista Yip Harburg são pedras de toque culturais. Em 2001, “Over the Rainbow” foi eleita a maior canção do século XX num inquérito conjunto do National Endowment for the Arts and the Recording Industry Association of America.
“Pode não parecer óbvio que uma canção interpretada por uma jovem rapariga no início de um filme de fantasia assumisse uma vida própria”, disse Walter Frisch, um professor de música cujo novo livro, Arlen e Harburg’s Over the Rainbow, traça a história da obra. Um factor do apelo da canção que Frisch cita é a universalidade de um desejo infantil de fugir ou escapar. “A mistura de esperança e ansiedade da canção tem permitido às pessoas lerem nela as suas próprias preocupações”, disse ele, observando que a letra é suficientemente geral para não se saber que a cantora estava num pátio de quinta com o seu cão.
Frisch define “Over the Rainbow” como uma canção clássica “Eu quero”, entregue no início de um espectáculo ou filme para “expressar os desejos que irão motivar as acções do protagonista”. Freed queria uma balada que rivalizasse com uma canção popular de cinema da época, “Someday My Prince Will Come” do sucesso animado de Walt Disney, Snow White and the Seven Dwarfs.
“Quando digo às pessoas que estou a trabalhar na música de Harold Arlen, elas olham para mim em branco, não reconhecendo o seu nome”, disse Frisch. “Mas quando menciono ‘Over the Rainbow’ e ‘Stormy Weather’, eles dizem, ‘Ele fez isso?”” Frisch acredita que o nome do compositor deveria ser tão bem conhecido como os seus contemporâneos George Gershwin ou Irving Berlin.
A música de Arlen cobre uma vasta gama de estilos, desde as músicas inspiradas no jazz até às melodias de coração leve. Enquanto colaboravam, Harburg geralmente sugeria uma ideia ou título ligado ao enredo, Arlen comporia a música, e depois Harburg escreveria a letra. A inspiração musical era frequentemente atingida em momentos estranhos. A caminho do Grauman’s Chinese Theatre com a sua mulher, Arlen pediu-lhe que parasse o carro quando passavam pela farmácia de Schwab, na Sunset Boulevard. Numa explosão de criatividade, ele anotou a música de “Over the Rainbow” no papel de música que invariavelmente levava consigo.
Uma marca registada de Arlen é começar uma canção com um salto de oitava, como na sílaba de abertura “Some-WHERE”. A secção “Someday I will wish upon a star” (Algum dia desejarei a uma estrela) destinava-se a imitar o exercício de piano de uma criança, afirmou Arlen. Harburg recordou que era a forma como Arlen assobiava para chamar o seu cão. Quando Harburg e Arlen ficaram presos a um final para a canção, Ira Gershwin interveio para ajudar. Quando lhe perguntaram por que razão sugeriu terminar a canção com a pergunta: “Porque, oh, porque não posso”, Gershwin recordou mais tarde, “Bem, estava a tornar-se uma longa noite”
A canção que Garland mais tarde chamou “sagrada” tornou-se o seu hino. Quando foi nomeada canção do século, as manchetes estavam geralmente na linha de “Judy Garland’s ‘Over the Rainbow’ é o nº 1”, com quase nenhuma menção ao compositor ou letrista. A canção seguiu-se e, por vezes, sobrecarregou-a ao longo das décadas. “É como ser avó em rabo-de-cavalo”, disse ela uma vez.
Garland interpretaria “Over the Rainbow” de forma diferente, alterando o seu “tempo, timbre, ritmo, fraseado, dicção e escolha de arremessos”, escreveu Frisch, notando que: “Cresceu com ela e tornou-se o momento culminante dos seus concertos”. No seu concerto no Carnegie Hall em 1961, todos sabiam que ela ia cantá-la, mas o público teria de clamar por ela”
A principal área de investigação de Frisch foi a música austro-alemã dos anos 1820 até aos anos 1930. “As pessoas perguntam-me, ‘Como se passa de Brahms para Harold Arlen?”, disse ele. “Para mim, o que é especial tanto em Brahms como em Arlen é que eles são profundamente expressivos, no entanto há sempre a sensação de que a emoção está a ser controlada, o que transmite anseio e saudade”
p>Ele duvida que haja “uma versão verdadeiramente autêntica” de “Over the Rainbow”. “Há tantas versões diferentes como há artistas e contextos”, disse ele. Só este ano em Manchester, Inglaterra, Ariana Grande cantou-a como bis num concerto beneficente para as vítimas de um bombardeamento num dos seus concertos anteriores. “Aqui a canção transmitiu uma mensagem de solidariedade e tranquilidade”, disse Frisch.
As partituras de cantores famosos gravaram versões da canção ao longo da sua longa e rica vida. Frisch termina o seu livro honrando os seus criadores com uma alusão a uma cena próxima da conclusão de O Feiticeiro de Oz: “Devemos dar crédito aos homens por detrás da cortina. Harold Arlen e Yip Harburg são os feiticeiros da vida real”