Como será o nosso Sol depois de morrer? Os cientistas fizeram novas previsões sobre como será o fim para o nosso Sistema Solar, e quando isso irá acontecer. E os humanos não estarão por perto para ver o acto final.
Anteriormente, os astrónomos pensavam que se transformaria numa nebulosa planetária, uma bolha luminosa de gás e poeira, até que as evidências sugerissem que teria de ser um pouco mais maciça.
Agora uma equipa internacional de astrónomos voltou a virá-la, e descobriu que uma nebulosa planetária é de facto o mais provável cadáver solar.
O Sol tem cerca de 4,6 mil milhões de anos – medidos sobre a idade de outros objectos do Sistema Solar que se formaram por volta da mesma altura. E, com base nas observações de outras estrelas, os astrónomos prevêem que chegará ao fim da sua vida dentro de cerca de mais 10 mil milhões de anos.
Há outras coisas que irão acontecer pelo caminho, claro. Daqui a cerca de 5 mil milhões de anos, deverá transformar-se num gigante vermelho. O núcleo da estrela irá encolher, mas as suas camadas exteriores irão expandir-se até à órbita de Marte, engolfando o nosso planeta no processo. Se ainda lá estiver.
Uma coisa é certa: por essa altura, não estaremos certamente por perto. De facto, a humanidade só tem cerca de um bilião de anos, a menos que encontremos uma forma de sair desta rocha. Isto porque o Sol está a aumentar o seu brilho em cerca de 10% a cada bilião de anos.
Isso não soa muito, mas esse aumento de brilho acabará com a vida na Terra. Os nossos oceanos evaporarão, e a superfície tornar-se-á demasiado quente para que a água se forme. Estaremos o mais rápido possível.
É o que vem depois do gigante vermelho que provou ser difícil de apanhar. Vários estudos anteriores descobriram que, para que uma nebulosa planetária brilhante se forme, a estrela inicial tem de ter sido até duas vezes mais maciça que o Sol.
Agora uma equipa internacional de astrónomos utilizou a modelação por computador para determinar que, como 90 por cento das outras estrelas, o nosso Sol é mais susceptível de encolher de um gigante vermelho para se tornar uma anã branca e depois acabar como uma nebulosa planetária.
“Quando uma estrela morre, ejecta uma massa de gás e poeira – conhecida como o seu envelope – para o espaço. O envelope pode chegar a ser metade da massa da estrela. Isto revela o núcleo da estrela, que por esta altura da vida da estrela está a ficar sem combustível, eventualmente desligando-se e antes de finalmente morrer”, explicou o astrofísico Albert Zijlstra da Universidade de Manchester no Reino Unido, um dos autores do novo artigo.
“Só então o núcleo quente faz com que o envelope ejectado brilhe intensamente durante cerca de 10.000 anos – um breve período em astronomia. Isto é o que torna a nebulosa planetária visível. Algumas são tão brilhantes que podem ser vistas de distâncias extremamente grandes, medindo dezenas de milhões de anos-luz, onde a própria estrela teria sido demasiado fraca para ser vista”
O modelo de dados que a equipa criou prevê realmente o ciclo de vida de diferentes tipos de estrelas, para descobrir o brilho da nebulosa planetária associado a diferentes massas estelares.
Nebulosas planetárias são relativamente comuns em todo o Universo observável, com as famosas incluindo a Nebulosa de Helix, a Nebulosa do Olho de Gato, a Nebulosa do Anel e a Nebulosa da Bolha.
São nomeadas nebulosas planetárias não porque na realidade não têm nada a ver com planetas, mas porque, quando os primeiros foram descobertos por William Herschel no final do século XVIII, eram semelhantes em aparência aos planetas através dos telescópios da época.
Tudo há 25 anos atrás, os astrónomos notaram algo peculiar: as nebulosas planetárias mais brilhantes de outras galáxias têm todas aproximadamente o mesmo nível de luminosidade. Isto significa que, pelo menos teoricamente, ao olhar para as nebulosas planetárias de outras galáxias, os astrónomos podem calcular a sua distância.
Os dados mostraram que isto estava correcto, mas os modelos contradiziam-no, o que tem vindo a irritar os cientistas desde a descoberta.
“As velhas estrelas de baixa massa devem fazer nebulosas planetárias muito mais fracas do que as estrelas jovens, mais maciças. Isto tornou-se uma fonte de conflito no passado durante 25 anos.
“Os dados diziam que se podia obter nebulosas planetárias brilhantes de estrelas de baixa massa como o sol, os modelos diziam que isso não era possível, qualquer coisa menos do que cerca do dobro da massa do sol daria uma nebulosa planetária demasiado ténue para ver.”
Agora os novos modelos resolveram este problema mostrando que o Sol é cerca do limite inferior de massa para uma estrela que pode produzir uma nebulosa visível.
Even uma estrela com uma massa inferior a 1,1 vezes a do Sol não vai produzir nebulosas visíveis. Estrelas maiores até 3 vezes mais maciças que o Sol, por outro lado, produzirão as nebulosas mais brilhantes.
Para todas as outras estrelas no meio, o brilho previsto está muito próximo do que foi observado.
“Este é um bom resultado”, disse Zijlstra. “Não só temos agora uma forma de medir a presença de estrelas de idades de alguns milhares de milhões de anos em galáxias distantes, que é um alcance que é notavelmente difícil de medir, como até descobrimos o que o Sol fará quando morrer!”
A pesquisa foi publicada na revista Nature Astronomy.