p>Orbitas dos Cometas
A maioria dos cometas viaja em órbitas altamente elípticas à volta do Sol com períodos orbitais (tempo entre retornos) que vão desde pouco mais de três anos até milhões de anos. Alguns cometas, chamados “cometas periódicos”, regressam perto do Sol de poucos em poucos anos, e não viajam mais longe do Sol do que a órbita de Júpiter. Outros cometas têm períodos de vários milhões de anos com órbitas que os levam muito para além da órbita de Plutão.
Os cometas viajam em órbitas regulares, os seus movimentos dominados pela gravidade do Sol e dos grandes planetas, mas outras forças podem entrar em jogo. A radiação solar faz com que o gelo se evapore no lado do núcleo, em direcção ao sol. As moléculas libertadas pelo fluxo de evaporação afastam-se do cometa e geram uma reacção do tipo jacto que empurra o cometa para longe do Sol e o abranda. Se o núcleo estiver a rodar, a força pode estar noutra direcção e fazê-lo acelerar.
p>Mais sobre as órbitas do cometa:
http://cfa-www.harvard.edu/iau/Ephemerides/Comets/index.html>br>http://cfa-www.harvard.edu/iau/lists/OrbitDiagrams.htmlp> De onde vêm os cometas?
A Nuvem de Oort
Pensa-se que a maioria dos cometas tem origem numa vasta nuvem de gelo e poeira que rodeia o sistema solar. A Nuvem de Porto, como é chamada, estende-se vários milhares de vezes mais longe do Sol do que Plutão, o planeta mais exterior. Uma estrela que passa perto do sistema solar pode ter perturbado os movimentos de alguns cometas na Nuvem de Oort, enviando-os para o sistema solar. Os resultados da missão Stardust indicam que alguns materiais de cometas tiveram origem em temperaturas muito elevadas, sugerindo que se formaram perto do Sol e mais tarde foram transportados para regiões mais frias.