As mães amamentam os seus filhos de idades diferentes durante o Segundo evento mundial de amamentação sincronizada perto de Manila, Filipinas, em Outubro de 2008. Pat Roque/AP hide caption
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As mães amamentam os seus filhos de idades diferentes durante o Segundo Evento Mundial de Aleitamento Materno Sincronizado, perto de Manila, Filipinas, em Outubro de 2008.
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Quando o jornal britânico The Mirror noticiou no final de Dezembro que uma mãe britânica chamada Denise Sumpter ainda estava a amamentar a sua filha Belle, que tem 6 anos e meio de idade, dois especialistas foram convidados a participar na prática.
Um perito – uma enfermeira registada, parteira e consultora de lactação – chamou Sumpter “uma inspiração” e notou que a sua filha estava “a beneficiar emocionalmente e fisicamente”. A outra, uma parteira reformada e conselheira de amamentação, discordou, insistindo que a amamentação prolongada até aos 6 anos de idade em Inglaterra “não é necessária – ou normal” porque a criança poderia ser ridicularizada, e porque já não há benefícios a ter. No artigo, a própria Sumpter observa que os críticos preocupam-se que a sua filha se tornará demasiado dependente emocionalmente dela (ao mesmo tempo que apontam que Belle está madura para a sua idade).
Quando, no início de Janeiro, a história foi retomada aqui nos Estados Unidos, a resposta dos leitores foi explosiva. Na Cosmopolitan, por exemplo, um artigo sobre o tema reuniu mais de 24.000 acções. Entre os seus 1.176 comentários, havia juízos duros que iam desde “terríveis” a “doentes”, até à referência à amamentação prolongada como “repugnância”. Muitos outros expressaram apoio ao Sumpter.
Porquê a escolha de uma mulher de amamentar o seu filho por mais tempo do que a maioria das mulheres toca num nervo assim? Nós antropólogos observamos frequentemente que os humanos evoluíram num contexto em que a amamentação de crianças durante três ou quatro anos foi o padrão típico e saudável, e que é de esperar uma variação individual na duração da amamentação. Assim, decidi verificar toda a propaganda em torno de Sumpter e da sua filha com a antropóloga da Universidade de Delaware Katherine Dettwyler, que tem uma vasta experiência multicultural na investigação da amamentação.
No início desta semana, Dettwyler respondeu às minhas perguntas sobre o caso Sumpter e sobre os possíveis benefícios e custos de uma amamentação prolongada (editei a sua resposta por extensão). De Dettwyler:
“A minha investigação, e a investigação por outros sobre primatas não humanos e mamíferos não-primate, sugere que amamentar a prole de mamíferos de corpo grande durante muitos anos, até que os seus primeiros dentes permanentes entrem em erupção (5,5-6,0 anos nos humanos), é “natural” para os humanos no sentido de ser o que a norma evolutiva, biológica/fisiológica subjacente é para nós como espécie. Não há investigação que sugira que durações normais de amamentação para o ser humano como espécie – 2,5 a 7+ anos – conduzam a uma “dependência emocional prejudicial”. Há algumas provas de que a amamentação a longo prazo (juntamente com o co-dormir na infância) resulta em crianças mais independentes e com maior pontuação em medidas de competência social.
“Eu diria que os benefícios da amamentação a longo prazo – desde que tanto a mãe como a criança queiram – são enormes. A amamentação a longo prazo permite o desenvolvimento normal do cérebro da criança, da estrutura facial, do sistema imunitário e da resistência emocional às fundas e flechas da vida. Tanto quanto sei, não há ‘custos’ para a criança. Se a mãe não quiser continuar a amamentar, então é claro que não deve sentir-se obrigada a fazê-lo – independentemente da idade da criança. Mas as pessoas devem ser informadas de que amamentar uma criança de 6-7+ anos é uma coisa perfeitamente normal e natural e saudável a fazer pela criança, e que os seus receios de danos emocionais são infundados”
A última versão da declaração política da Academia Americana de Pediatria sobre amamentação oferece provas extensivas sobre os benefícios da amamentação para a saúde das crianças e apoia a perspectiva de Dettwyler, particularmente nesta frase: “A AAP recomenda a amamentação exclusiva durante cerca de 6 meses, com a continuação da amamentação durante 1 ano ou mais, como mutuamente desejado pela mãe e pelo bebé”
Eu sei que os críticos podem apreender essa palavra “bebé” e salientar que uma criança de 6 anos não se enquadra nessa categoria. Considere, porém, que no seu editorial de 2012 na revista Clinical Lactation, Kathleen Kendall-Tackett, psicóloga de saúde e consultora de lactação, observa que a amamentação prolongada está “oficialmente fora do armário” com uma efusão de apoio por parte daqueles que a praticam. A própria Dettwyler insere-se neste grupo, é inteiramente pública sobre o assunto, e abordou-o comigo:
“Há muitas e muitas pessoas nos Estados Unidos que foram amamentadas até aos 3 anos de idade ou mais, bem como noutros países ocidentais. Isto não é tão raro e invulgar como as pessoas pensam. Mas as mães são bem aconselhadas a ficar caladas sobre isto numa cultura onde podem ser acusadas de abuso sexual e ter os seus filhos removidos por serviços de protecção infantil, ou perdê-los em batalhas de custódia. Ambas as coisas aconteceram.
“Encorajo as pessoas a gritar dos telhados assim que os seus filhos forem crescidos. É por isso que não sou tímido em dizer às pessoas que a minha filha cuidou até aos 4 anos de idade, e o meu filho mais novo até aos 5,5 anos de idade. A minha filha Miranda tem agora 34 anos, tem um Mestrado em Física e está prestes a terminar um Mestrado em Arquitectura, e vive no País de Gales, Reino Unido, com o seu marido e dois filhos, o mais velho dos quais cuidou durante 5 anos, o mais novo dos quais está actualmente a cuidar dos filhos aos 2 anos de idade. O meu filho Alex tem agora 23 anos, é licenciado em Antropologia, vive em Ann Arbor, Michigan, e trabalha como cozinheiro. Têm o prazer de contar a quem quer que tenha pedido para amamentar durante muitos anos”
Penso que é importante que ouçamos não só a ciência – os benefícios para a saúde e as perspectivas evolutivas da amamentação prolongada – mas também histórias pessoais como as de Sumpter e Dettwyler.
P>Interrogo-me como nós humanos somos únicos nesta prática de amamentação prolongada. Não só existem normas e práticas culturais na nossa espécie, claro, mas os humanos também têm uma diferença biológica relevante que nos distingue dos outros mamíferos. Como Katie Hinde do Laboratório de Lactação Comparativa da Universidade de Harvard me escreveu num e-mail no início desta semana:
“Nesta discussão temos de considerar a co-evolução da cultura do género, porque em todos os outros mamíferos a prole deixa de fazer lactase no início da ontogenia – concomitantemente com as transições entre a infância e a juvenilidade – por isso já não conseguem digerir o leite materno. Só porque os seres humanos (em algumas populações) têm a prática cultural de dair, é que tivemos genes favoráveis à selecção que permitem a persistência da lactase para consumir leite animal …
“Penso que temos, portanto, de considerar seriamente que nos seres humanos a amamentação muito prolongada/extensiva (5+ anos) sem problemas digestivos é possivelmente um subproduto da co-evolução da gene-cultura que favoreceu o consumo de produtos lácteos”
Isso é fixe. E mostra que a amamentação prolongada é um belo exemplo do comportamento bio-cultural humano, um exemplo que é permitido tanto pela nossa fisiologia evoluída como pelos nossos conhecimentos sobre práticas parentais saudáveis.
O livro mais recente de Barbara sobre animais foi lançado em brochura em Abril. Pode manter-se a par do que ela está a pensar no Twitter: @bjkingape.