Quando os americanos estudam a sua história do século XIX, tendem a olhar para os seus grandes conflitos, especialmente o confronto épico sobre a escravatura. É menos provável que recordem as suas amplas áreas de concordância.
Mas e se esses acordos ainda estão a moldar o presente? E se os americanos ainda estiverem a lidar com os seus efeitos? As acentuadas desigualdades entre a riqueza branca e negra na América, por exemplo, tem muito a ver com um consenso do século XIX sobre terras públicas.
As concessões de terras de funcionários britânicos a famílias coloniais datam dos anos 1600 na América do Norte, mas a ideia geral ganhou vida nova com as eleições presidenciais de 1801 de Thomas Jefferson, um proprietário de escravos e radical da Virgínia que via todos os homens brancos como igualmente superiores a todos os outros. Para lhes proporcionar fazendas, ele comprou a Louisiana a Napoleão.
Direitos do solo
O partido democrata de Jefferson organizou a venda de terras públicas em pequenas unidades a crédito fácil. Quando os colonos ficaram para trás nos pagamentos, o Congresso deu-lhes mais tempo em repetidas Leis de Socorro durante os anos 1810 e 1820.
Presidente Andrew Jackson seguido na década de 1830 pela expulsão de cerca de 70.000 Choctaws, Creeks, Cherokees, Chickasaws e Seminoles das suas quintas e aldeias. As famílias brancas derramaram-se no solo roubado com os seus escravos, criando um Reino do Algodão que rapidamente se espalhou da Florida para o Texas.
Na altura em que o Senado debateu a Lei Geral de Pre-Empção de 1841, que deu aos colonos a primeira reivindicação de comprar parcelas fronteiriças a preços regulados, os Estados Unidos tinham dezenas de milhões de acres à sua disposição. Com tanto espaço para todos menos para os habitantes indígenas, a preempção teve amplo apoio.
Os senadores discutiram sobre os direitos de preempção dos imigrantes da Grã-Bretanha ou da Alemanha. Por uma votação de 30-12, porém, decidiram que os colonos nascidos na Europa tinham o mesmo direito ao continente que os cidadãos nativos. Como disse o senador democrata Thomas Benton, todos os homens eram iguais quando se tratava de “direitos de propriedade”.
Durante esta mesma discussão, um membro do rival Partido Whig se moveu para colocar a palavra “branco” na lei para que nenhum colonizador negro pudesse fazer pré-emprego.
Isto passou de 37-1.
Em suma, um objectivo bipartidário da política externa e doméstica dos EUA era assegurar que as famílias brancas pudessem facilmente adquirir bens imobiliários – então, como agora, o principal activo para a maioria das famílias. Este nunca foi o caso dos negros americanos, que eram vistos como uma “nação” separada e hostil dentro do país.
Landless in America
Caçados no Sul e desprezados no Norte, os negros americanos só podiam comprar terras ocidentais a especuladores, que facilmente enganavam pessoas com pouco acesso aos tribunais e sem posição nas urnas. E assim, a maior parte dos que foram eliminados como trabalhadores e não como proprietários de terras.
O padrão continuou após a Guerra Civil, quando os planos para dar aos antigos escravos algumas das terras em que tinham trabalhado não foram a lado nenhum, mesmo quando o Congresso tornou as propriedades ocidentais livres para todos os outros.
Até ao final do século, os caminhos-de-ferro e outras empresas tinham-se tornado os grandes destinatários da generosidade federal. No entanto, milhões de famílias brancas comuns começaram a era moderna nas suas pequenas partes da América.
Os seus bens imóveis ofereciam tanto uma forma precoce de segurança social como uma base de capital familiar, uma base económica a partir da qual se podia entrar numa sociedade mais urbana e industrial. Também os fez sentir como os únicos americanos “reais”, aqueles que eram literalmente donos do lugar.
Pelo contrário, as famílias negras enfrentaram um ciclo vicioso de marginalidade sem terra: como trabalhadores agrícolas ou domésticos, foram excluídos da primeira Lei da Segurança Social de 1935, tornando-lhes ainda mais difícil proteger a fortuna familiar. Como cidadãos e militares de segunda classe, raramente beneficiavam da chamada Carta dos Direitos da IG de 1944, que tornava a propriedade da casa muito mais fácil para quase oito milhões de veteranos.
Não admira que mesmo os brancos de baixos rendimentos tivessem muito mais probabilidades de possuir casas ou empresas do que as famílias Negras quando a Grande Recessão ocorreu há 10 anos. Desde então, as disparidades de riqueza voltaram a crescer: a Reserva Federal dos Estados Unidos estima agora que a família branca média tem 10 vezes o activo total da sua homóloga negra.
História e mitologia
Estes factos sombrios não impedem os nacionalistas de “sangue e solo” da América de Donald Trump de se sentirem vitimizados. Nada jamais.
O maior problema é que uma parte muito maior da população dos EUA subscreve mitologias de fronteira, nas quais os brancos resistentes construíram o país sem a ajuda ou permissão de ninguém. E porque não haveriam de acreditar nisso, se não oferecermos relatos mais honestos da fronteira?
Por todas as suas falhas, a história é melhor do que a mitologia. Neste caso, pode iluminar como o sangue europeu deu acesso exclusivo ao solo americano, enriquecendo os debates sobre as desigualdades de hoje.
Talvez até possa ajudar os americanos a construir uma nação verdadeiramente multirracial, uma sociedade em que todos se sentem igualmente americanos.