Queres saber mais sobre a selecção natural? Basta procurar uma betularia de traça-pimenta preta-Biston-Biston.
Durante o início do século XIX na Grã-Bretanha, as traças costumavam ter corante sal e pimenta. Mas ao longo dos anos, as versões negras da traça começaram a prevalecer. Hoje em dia, as variantes negras são as mais comuns, e os geneticistas há muito que especulam que a culpa é da Revolução Industrial. Agora, novas pesquisas revelam o gene que fez com que as traças se tornassem negras e mostram que a mudança coincidiu com o facto de a Grã-Bretanha se ter voltado para o carvão.
Num par de artigos publicados na revista Nature, os cientistas descobrem como e quando as traças se tornaram negras. Um artigo mostra que o mesmo gene que controla a cor negra também dita a cor e os padrões das borboletas. Uma segunda pista que a variação genética remonta a 1819, tal como a Grã-Bretanha começou a queimar carvão em larga escala para alimentar as suas novas máquinas industriais.
Se pensa que o carvão provocou a mutação das traças, pense novamente. Em vez de causar a mutação da cor negra, as condições de fuligem da Revolução Industrial criaram o cenário perfeito para as traças negras sobreviverem. Como superfícies cobertas de fuligem em toda a Grã-Bretanha, as traças negras misturaram-se com o seu fundo, escapando à atenção dos predadores e prosperando. Os sobreviventes transmitiram os seus genes e, através das maravilhas da selecção natural, tornaram-se cada vez mais comuns.
Ilik Saccheri, um biólogo evolutivo da Universidade de Liverpool que liderou a investigação no segundo trabalho, diz ao Smithsonian.com que encontrar o gene responsável era complicado. “Quando uma mutação é transmitida através do tempo, não é transmitida por si só”, diz ele. Ele compara cromossomas a um autocarro que contém um grande número de passageiros. Pequenas mutações são transmitidas num “autocarro” cheio de gente que pode tornar difícil encontrar a razão para uma mudança no fenótipo, ou características externas.
Neste caso, a equipa descobriu que a mutação responsável pela cor das traças não se encontrava no local previsível. Em vez de ser ocultada na codificação ou sequências regulamentares dos genes das traças, a mutação foi escondida nas suas transposições. Também conhecidas como “genes saltadores”, estas sequências de ADN copiam e colam-se ao longo do genoma e deslocam-se, ou saltam, de um lugar do genoma para outro.
Transposições costumavam ser pensadas como ADN de lixo e ainda não são completamente compreendidas. Hoje em dia só são estudados “por algumas almas corajosas”, diz Saccheri, mas parecem ter mudado dramaticamente o aspecto das traças neste caso.
Após Saccheri e a sua equipa terem descoberto o que procuravam, realizaram um milhão de simulações para rastrear a mutação até 1819-direita quando a Revolução Industrial começou a alimentar as condições de fuligem na Grã-Bretanha. Estimam que o primeiro evento de mutação provavelmente teve lugar nessa altura, mas levou cerca de 30 anos para se tornar suficientemente comum para ser notado pelos observadores. Em 1848, uma versão completamente negra da traça apimentada foi registada em Manchester.
Embora a descoberta seja importante para os geneticistas, também é valiosa por ser tão acessível. As traças apimentadas são tão comuns que há provavelmente uma perto da sua casa neste momento – e graças às mutações de transposição e selecção natural, as traças na sua vizinhança poderiam mudar ainda mais de cor à medida que a industrialização morphs o seu ambiente.
“Estamos a construir provas em apoio dessa história básica”, diz Saccheri. “Não se pode inventar isto”.