Como a sonda New Horizons da NASA se aproxima de Plutão, os fãs de volta à Terra estão a ser recompensados com imagens mais claras do planeta anão. Os investigadores também estão a aprender mais sobre o corpo rochoso nos locais mais afastados do nosso sistema solar. A mais nova informação pode excitar as pessoas que ainda desejam que Plutão fosse um planeta: Plutão é maior do que os cientistas pensavam.
Para Slate, relatórios do astrónomo Phil Plait:
As imagens mais recentes da New Horizons mostram que Plutão tem 2.370 quilómetros ± 20 km de largura. Anteriormente, foi medido para ser 2,368 ± 20 km (algumas estimativas colocam esse diâmetro um pouco mais baixo, também). O tamanho de Plutão é importante, porque já conhecemos a sua massa – o tempo que Plutão e a sua Lua Caronte levam a orbitar um ao outro dá-nos isso, uma vez que as órbitas dependem da gravidade e, portanto, das massas dos dois objectos. O tamanho dá-nos a densidade, e isso, por sua vez, dá-nos uma ideia do que é feito de Plutão. O gelo é menos denso, rocha mais.
A diferença faz Plutão apenas 0,1% maior (pouco mais de uma milha) do que anteriormente estimado. Isto pode parecer pequeno, mas continua a ser um dado sedutor. Num comunicado de imprensa do cientista da missão da NASA, Bill McKinnon explicou porque é que isto é excitante. “O tamanho de Plutão tem sido debatido desde a sua descoberta em 1930. Estamos entusiasmados por finalmente colocar esta questão para descansar”, disse ele.
A medida também significa que Eris, outro objecto do Cinturão de Kuiper, é de facto de tamanho inferior ao de Plutão. Quando o Eris foi descoberto em 2005, o seu brilho levou os cientistas a suspeitar que era maior do que Plutão. Eles sabiam com certeza que era 1,25 vezes mais maciço do que Plutão. Mas em 2010, quando Eris atravessou diante de uma estrela fraca em 2010, os astrónomos que observavam conseguiram fazer uma melhor estimativa do seu tamanho, e decidiram que talvez não fosse maior, afinal de contas. De facto, foi difícil dizer qual o objecto que tinha o título de maior no Cinturão de Kuiper, explica Emily Lakdawalla num post de blogue da The Planetetary Society.
Com a mais recente medida, a resposta é clara. “Plutão é quase certamente o maior objecto no Cinturão de Kuiper”, escreve a placa para Slate. Mas Eris é ainda mais denso e, portanto, mais maciço.
Esta nova informação irá promover o corpo gelado de volta ao estatuto de Planeta? Afinal, a descoberta de Eris foi uma das razões pelas quais Plutão acabou por ser reclassificado. Plait argumenta que realmente não importa – a palavra “planeta” é um pouco confusa em termos de uma definição. “Plutão não se importa com o que se lhe chama! Precisamos de o estudar pelo que é, não pelo que queremos que seja”, escreve ele.
p> Quando Plutão foi “despromovido”, a União Astronómica Internacional expôs os seus critérios para um planeta. Plutão verifica os dois primeiros (orbita à volta do sol e tem massa suficiente para assumir uma forma quase redonda), mas ainda não cumpre o último: Não limpou a vizinhança em torno da sua órbita de outros grandes objectos.
Por isso, a IAU provavelmente não vai inverter a sua decisão. Além disso, os cientistas estão apenas a começar a explorar os alcances do Cinturão de Kuiper. Alguns suspeitam que outros planetas ou planetas anões ainda lá possam ser descobertos. Plutão pode não manter para sempre este título de “maior do Cinturão de Kuiper”.