No dia 6 de Julho de 1854, eleitores descontentes de um novo partido político nomearam os seus primeiros candidatos para contestar os Democratas sobre a questão da escravatura. Dentro de seis anos e meio, o recém-batizado Partido Republicano controlaria a Casa Branca e o Congresso quando a Guerra Civil começasse.
Por um breve período na década anterior à Guerra Civil, o Partido Democrático de Andrew Jackson e os seus descendentes gozavam de um período de governo de partido único. Os Democratas tinham lutado contra os Whigs pelo poder desde 1836 e perderam a presidência em 1848 para o candidato Whig, Zachary Taylor. Após a morte de Taylor no cargo em 1850, foram necessários apenas alguns curtos anos para que o Partido dos Whigs caísse dramaticamente.
Por 1854, a batalha entre as facções pró-escravatura e anti-escravatura pôs fim ao Partido dos Whigs como uma força na política americana. A Lei Kansas-Nebraska foi aprovada, permitindo que novos territórios e estados decidissem por si próprios se permitiriam a escravatura. A lei foi um golpe fatal à unidade dentro do Partido dos Cobaias.
Existem pelo menos três datas reconhecidas na formação do Partido Republicano em 1854, construídas a partir das ruínas dos Cobaias. A primeira é 24 de Fevereiro de 1854, quando um pequeno grupo se reuniu em Ripon, Wisconsin, para discutir a sua oposição à Lei Kansas-Nebraska. O grupo autodenominou-se Republicano em referência à facção Republicana de Thomas Jefferson nos primórdios da república americana. Outra reunião teve lugar a 20 de Março de 1854, também em Ripon, onde 53 pessoas reconheceram formalmente o movimento dentro do Wisconsin.
A 6 de Julho de 1854, uma reunião muito maior em Jackson, Michigan, contou com a participação de cerca de 10.000 pessoas e é considerada por muitos como o início oficial do Partido Republicano organizado. No final da reunião, os republicanos tinham compilado uma lista completa de candidatos a concorrer nas eleições de Michigan.
Horace Greeley, o editor do jornal, tinha oficialmente baptizado o grupo como republicanos num editorial antes da reunião.
“Não devemos preocupar-nos muito se aqueles assim unidos foram designados ‘Whig,’ ‘Democrata Livre’ ou outra coisa; embora pensemos que um nome simples como ‘Republicano’ designaria mais adequadamente aqueles que se tinham unido para restaurar a União à sua verdadeira missão de campeão e promotor da liberdade, em vez de propagandista da escravatura”, escreveu ele.
Today, o website oficial do Partido Republicano reconhece que a primeira reunião do partido teve lugar em Ripon, e que “o Partido foi formalmente organizado em Julho de 1854 por milhares de activistas anti-escravatura numa convenção em Jackson, Michigan”. (Há ainda algum desacordo, pelo menos no Michigan e Wisconsin, sobre os direitos de gabarolice)
Os republicanos avançaram rapidamente com a sua plataforma anti-escravidão nesse ano como partido regional, tendo mesmo o seu candidato, Kinsley Bingham, sido eleito governador do Michigan.
Mas em 1854 os republicanos tinham rivais noutros estados do norte. Estes rivais eram popularmente chamados de Know Nothings (ou o partido Nativo Americano ou Americano). Estavam vagamente organizados e faziam campanha numa plataforma anti-imigrante. Tal como os Whigs, os Know Nothings também estavam divididos por causa da escravatura, acabando por desaparecer após 1856.
No final do ano eleitoral de 1856, o Partido Republicano tinha-se tornado uma potência nacional. Embora o primeiro candidato presidencial do partido, John Fremont, tenha perdido para James Buchanan, os republicanos saíram-se surpreendentemente bem no Colégio Eleitoral, levando a maioria dos estados do norte.
Os democratas beneficiaram do Know Nothings desviando os votos na Pensilvânia, Indiana, Illinois e Nova Jersey de Fremont. Quatro anos mais tarde, os republicanos tomariam esses quatro estados. O seu candidato, Abraham Lincoln, ganharia facilmente o voto eleitoral em 1860, assegurando a presidência para o Partido Republicano.