Filme para máquinas fotográficas que utilizam o formato de 35 mm ainda é vendido como uma tira longa de emulsão-revestido e perfurado de plástico estratificado em cassete à prova de luz. Antes de cada exposição, um mecanismo dentro da câmara é usado para puxar uma área não exposta da tira para fora da cassete e para a posição atrás da lente da câmara. Quando todas as exposições tiverem sido feitas, a tira é rebobinada para dentro do cassete. Após a película ser quimicamente desenvolvida, a tira mostra uma série de pequenas imagens negativas. É normalmente cortada em secções para facilitar o manuseamento. As câmaras de médio formato utilizam película de 120, que produz uma tira de negativos de 60 mm de largura, e as câmaras de grande formato captam cada imagem numa única folha de película que pode ser de 20 x 25 cm (8 x 10 polegadas) ou mesmo maior. Cada uma destas imagens fotografadas pode ser referida como negativa e uma tira inteira ou conjunto de imagens pode ser colectivamente referida como “os negativos”. São as imagens principais, das quais derivarão todas as impressões positivas, pelo que são manuseadas e armazenadas com especial cuidado.
Muitos processos fotográficos criam imagens negativas: os químicos envolvidos reagem quando expostos à luz, de modo que durante o desenvolvimento produzem depósitos de partículas microscópicas de prata escura ou corantes coloridos em proporção à quantidade de exposição. Contudo, quando uma imagem negativa é criada a partir de uma imagem negativa (tal como a multiplicação de dois números negativos em matemática), resulta uma imagem positiva. Isto faz da maioria das fotografias baseadas em produtos químicos um processo de dois passos, que utiliza película negativa e processamento normal. Foram concebidos filmes especiais e processos de desenvolvimento para que imagens positivas possam ser criadas directamente no filme; estes são chamados filmes positivos, ou slide, ou (talvez de forma confusa) filmes de reversão e processamento de reversão.
Apesar da evolução do mercado longe do filme, existe ainda um desejo e um mercado de produtos que permitem aos fotógrafos de belas artes produzir negativos a partir de imagens digitais para a sua utilização em processos alternativos, tais como cianótipos, bicromato de goma, impressões de platina, e muitos outros.