Mary Ezra Mahoney nasceu na Primavera de 1845 em Boston, Massachusetts, onde passou a maior parte da sua vida. Mahoney estava ansiosa por encorajar uma maior igualdade entre afro-americanos e mulheres e por isso seguiu uma carreira de enfermagem que apoiava estes objectivos. Na sua adolescência, começou a trabalhar no New England Hospital for Women and Children. Aí, experimentou uma grande variedade de papéis e mesmo a oportunidade de trabalhar como assistente de enfermagem.
Aos 33 anos de idade foi admitida na escola profissional de enfermagem do hospital. Devido à intensidade do programa de enfermagem, muitos estudantes não foram capazes de completar o programa. Dos 42 estudantes que entraram no programa apenas quatro o completaram em 1879, Mahoney foi um deles. Tornando-a assim a primeira afro-americana nos EUA a obter uma licença de enfermagem profissional.
Após a graduação, Mahoney decidiu seguir uma carreira na enfermagem privada para se concentrar nas necessidades de cuidados dos clientes individuais e para se afastar da esmagadora discriminação no sector público da enfermagem. Mahoney foi um participante activo na profissão de enfermagem e rapidamente se juntou à Nurses Associated Alumnae dos Estados Unidos e Canadá (NAAUSC), que mais tarde ficou conhecida como Associação Americana de Enfermeiros (ANA).
Depois de experimentar a vida como participante activo no campo da enfermagem profissional e as lutas de discriminação juntamente com ela, Mahoney sentiu que era necessário um grupo que defendesse a igualdade das enfermeiras afro-americanas, pelo que em 1908 foi co-fundadora da Associação Nacional de Enfermeiras de Graduação de Cor.
Depois de décadas como enfermeira privada, Mahoney tornou-se directora do Asilo do Orfanato Howard para crianças negras em Kings Park. Finalmente reformou-se da enfermagem após 40 anos na profissão, no entanto, continuou a lutar pelos direitos das mulheres. De facto, Mahoney foi das primeiras mulheres registadas para votar em Boston após a 19ª Emenda ter sido ratificada em Agosto de 1920.
Mahoney viveu uma longa e bem sucedida vida de 80 anos. Após três anos de luta contra o cancro da mama, ela morreu a 4 de Janeiro de 1926.
O brilhante espírito pioneiro de Mahoney foi reconhecido com vários prémios e memoriais. Em 1936, a Associação Nacional de Enfermeiras de Graduação de Cor fundou o Prémio Mary Mahoney em honra das suas realizações e continua a ser atribuído hoje pela Associação Americana de Enfermeiras. Este prémio é atribuído a enfermeiros ou grupos de enfermeiros que promovem a integração dentro do seu campo. A AHA homenageou ainda Mahoney em 1976, induzindo-a no seu Salão da Fama. E em 1993 Mahoney juntou-se a outro estimado grupo de mulheres quando foi empossada no Hall da Fama Nacional das Mulheres.
Hoje existem aproximadamente 440.000 RNs e LPNs afro-americanos, segundo a Enfermeira Minoritária, graças, em parte, ao percurso profissional fulgurante de Mahoney.