Sunfish estão entre os animais mais incompreendidos do planeta. De aspecto estranho, têm sido chamados desde “o animal mais inútil” até “uma roda de bebé”, mas a verdade sobre os peixes-sol é que são muito mais espantosos, e capazes, do que as primeiras impressões podem levá-lo a acreditar.
Podem parecer estranhos no nosso mundo, mas vejamos como é realmente o mundo de um peixe-sol.
O que é um sunfish?
Sunfish são de facto estranhos. Não têm cauda verdadeira, e em vez disso parecem-se com um peixe que foi cortado ao meio. As suas barbatanas dorsal e anal alongadas oscilam em sincronia, aparecendo como se uma arraia tivesse sido virada de lado. Quando quebram a superfície, as suas barbatanas podem enganá-lo a pensar que são tubarões, ou os seus olhos largos podem levá-lo a acreditar que estão assustados ou confusos. O que está realmente a acontecer aqui?
p>Sunfish compreende um grupo de cinco espécies únicas que vagueiam pelas águas profundas do mundo. Embora sejam de crescimento rápido e incómodos, não se deixe enganar por pensar que os peixes-sol não podem cuidar de si próprios! Os peixes-sol são predadores vorazes e um dos maiores comedores do oceano.
Os peixes-sol são também quebradores de recordes intermináveis – como vamos aprender. São os maiores peixes ósseos – o maior de sempre pesando mais de 2,7 toneladas, crescendo até mais de 3m de comprimento e 4m de barbatana a barbatana!
O nome perfeito
Em alemão, os peixes solares oceânicos são chamados “schwimmender kopf” – literalmente “cabeça de nadador”. Em polaco são chamados “samogłów” – “cabeça solitária”. Alguns nomes havaianos para eles incluem “kaumakanui” – “olhos presos nele” – e “kunehi apahu” – “foi cortado”. Em afrikaans, albaneses, islandeses e russos, são “maanvis”, “peshku hënë”, “tunglfiskur”, “луна-рыба” – “moonfish”. Em hebraico, são “דאג השמש” – “sun watcher”. Em Taiwan, são conhecidos como “o peixe que parece um carro tombado”.
O seu nome científico moderno Mola foi cunhado pelo naturalista sueco Carl Linnaeus nos anos 1700s. Linnaeus observou que, quando se apanhavam o sol, pareciam grandes mós cinzentas – “mola” em latim.
As 5 espécies de peixes-sol
P>P>Peixes-sol do oceano (Mola mola)
A mola Mola é a mais comum de todas as espécies de peixes-sol – e a que mais se baseia neste artigo. Têm caudas redondas e nodosas e barbatanas dorsais e anais longas. Os seus corpos são quase circulares.
A sua pele é granulosa como lixa, coberta com uma espessa camada de muco. A sua pele pode variar de cinzento a azul ou branco e pode ser coberta por manchas brancas, que por vezes só são visíveis quando o peixe está em stress.
p>Crédito: Hectonichus (CC BY-SA 3.0) p>Sharptail mola (Masturus lanceolatus)
p>Tal como o peixe-sol do oceano, a cauda afiada também cresce até tamanhos enormes. A sua característica distintiva é a sua cauda, que cresce até um ponto distinto, em vez de ser arredondada como todas as outras espécies.
A sua pele é lisa, com apenas uma fina camada de muco e coloração semelhante à da mola Mola. Ao contrário de outros peixes-sol, não se deliciam regularmente com o sol.
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p>Credit: Erik van der Goot (CC BY-SA 4.0) Southern sunfish (Mola alexandrini)
Southern sunfish look almost identical to ocean sunfish.
Apesar de serem conhecidos como os peixes-sol do “sul” ou “oceano do sul”, são encontrados globalmente.
Slender sunfish (Ranzania laevis)
Slender sunfish são os peixes solares mais pequenos, nunca crescendo a mais de um metro de comprimento. Têm pele prateada com riscas azuis impressionantes, de longe o mais colorido sunfish.
As suas bocas são orientadas verticalmente.
Slender sunfish são os peixes solares mais raros – mas vemo-los na África do Sul em ocasão.
Crédito: Explorasub (CC BY-SA 4.0)
Hoodwinker sunfish (Mola tecta)
Hoodwinker sunfish fez manchetes em Julho de 2017, quando se tornou a primeira nova espécie de sunfish a ser descoberta em mais de 130 anos. O nome comum “hoodwinker” alude ao facto de estarem escondidos à vista de todos – as pessoas simplesmente assumiram sempre que eram Mola mola.
Uma criatura da lenda
Sunfish inspiraram mitos e lendas em todas as culturas que os encontraram, como descreve este artigo muito informativo em OceanSunfish.org. A descrição escrita mais antiga do ocean sunfish foi feita pelo antigo filósofo romano Plínio, o Jovem – inicialmente chamado porco (porquinho), dizia-se que era o maior peixe e que grunhiava aos pescadores quando capturado. Pliny, o Jovem, também notou que o peixe-sol fazia ruídos altos quando capturado – fugindo ao “coaxar” que utilizavam para comunicar quando em perigo, feito por ranger os dentes.
Polinésios, tais como os povos indígenas do Havai, acreditam que matar o peixe-sol esbelto dá azar. Acreditam que os peixes-sol esbeltos são “makua”, o rei da cavala, e que ao matar um peixe-sol, a cavala não encontrará o seu caminho para os bancos de pesca dos quais os polinésios dependem.
Em 1600s Japão, o shōgun aceitaria um peixe-sol em vez de impostos. No Japão moderno, os peixes-sol são adorados e nadar com o Mola é um passatempo popular. O “sunfish Pokemon”, Alomomola, é mesmo em forma de coração como sinal do amor que o Japão tem por eles.
Na lenda britânica, St Piran, um famoso curandeiro, foi raptado por pagãos. Ele foi amarrado a uma pedra de moinho e atirado dos penhascos para o oceano. Ao ser puxado para debaixo de água, a pedra de moinho começou subitamente a correr para a superfície e ele conseguiu agarrar-se a ela e ser transportado para uma praia próxima. Será que o seu salvador de pedra de moinho era realmente um peixe-sol? Nunca saberemos.
P>Povos indígenas californianos antigos foram os primeiros povos conhecidos por terem encontrado Mola mola, o peixe-sol oceânico, há quase 5000 anos.
Onde vivem os peixes-sol?
Os peixes-sol habitam a zona epipelágica, os 200m superiores do oceano onde a luz solar ilumina o mundo. No entanto, os peixes-sol podem facilmente mergulhar a profundidades superiores a 600m – na zona mesopelágica, também conhecida como a zona crepuscular. Nesta zona, as águas tornam-se muito mais escuras, a pressão aumenta e a temperatura desce até quase congelar.
Todos os peixes-sol habitam mares temperados e tropicais. Os peixes-sol do oceano, peixes-sol do sul, peixes-sol esguios e mola de cauda afiada foram todos identificados circunglobalmente, em todos os cinco oceanos. O peixe-sol hoodwinker recentemente descoberto só foi identificado nos oceanos Pacífico Sul e Índico, do Chile à África do Sul, mas provavelmente tem uma distribuição semelhante à de outras espécies. Todas as cinco espécies foram descobertas aqui mesmo na Cidade do Cabo.
Ciclo de vida de um peixe-sol
P>Peixes-sol põem mais ovos do que qualquer outro tipo de animal – de facto, uma única mola Mola pode pôr mais de 300 milhões de ovos de cada vez! Isto é necessário, já que a sua estratégia reprodutiva é bastante arriscada – machos e fêmeas desovam enormes quantidades de ovos e esperma na coluna de água, e basicamente esperam pelo melhor. Não têm rituais específicos de cortejamento ou estações de acasalamento – simplesmente tiram partido de estarem perto de outros peixes-sol (múltiplas tentativas de investigação falharam em ligar o acasalamento a qualquer padrão específico).
Quando as larvas de peixes-sol eclodem têm apenas 2mm de comprimento, e permanecem em pequenos cardumes à medida que se desenvolvem em alevins, para protecção contra predadores. Crescem rapidamente, e assim que desenvolvem a sua forma corporal madura deixam o cardume e corajosamente o oceano por si próprios.
Não são apenas os peixes solares oceânicos (Mola mola) os maiores peixes ósseos, mas também crescem o máximo de qualquer vertebrado – crescem até 60 milhões de vezes o seu tamanho a partir do momento em que eclodem! Uma taxa de crescimento típica para um peixe sol do oceano é de 500g por dia, mas manteve-se o Aquário de Monterey Bay a crescer 373kg em apenas 15 meses!
p>A duração de vida dos peixes solares oceânicos é actualmente desconhecida, particularmente o período de tempo que passam na fase juvenil. As melhores estimativas actuais para Mola mola e Masturus lanceolatus são aproximadamente 20 a 25 anos para atingir o seu tamanho total.
Nadadores fortes, banhistas afiados
Sunfish são os melhores banhistas do sol – eles podem passar muito tempo de lado na superfície da água absorvendo os raios solares. Fazem-no para regular a sua temperatura corporal – após um mergulho profundo em águas geladas, passam muito tempo à superfície para se aquecerem. Ao utilizar o sol e as águas quentes à superfície para regular e aumentar a temperatura do seu corpo, os peixes-sol são capazes de passar mais tempo a procurar alimentos nas profundezas frias. Esta dependência do sol para a termoregulação significa que os peixes-sol só são capazes de caçar em águas profundas durante o dia. À noite, eles simplesmente descansam e procuram em águas superficiais mais quentes.
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Trackers colocados em peixes-sol revelaram que apesar da sua reputação de serem preguiçosos, apenas passam cerca de metade das suas vidas no topo dos 10m do oceano. Surpreendentemente pouco deste tempo é passado a tomar sol – apenas 50% do seu tempo é passado em águas pouco profundas. Estes 50% são, na maior parte das vezes, tempo nocturno, quando nunca mergulham em águas profundas devido à impossibilidade de se aquecerem novamente. O baixo teor de nutrientes das suas presas significa que devem comer quantidades enormes – não há tempo para descansar se for um peixe-sol.
Durante um dia típico, o peixe-sol mergulhará aproximadamente 40 vezes a profundidades de 90 a 170m, embora o mergulho mais profundo alguma vez observado para um peixe-sol fosse de 644m. Enquanto alguns mergulhos são muito mais longos, o mergulho profundo médio para um peixe-sol dura menos de 10 minutos antes de regressar a águas pouco profundas. Estes mergulhos curtos são necessários não só pela necessidade de os peixes aquecerem, mas são também uma estratégia de procura das maiores abundâncias de medusas. Este comportamento também é exibido por tartarugas de couro, tubarões azuis e espadarte.
P>Os peixes-sol também migram, após mudanças sazonais nas populações de medusas, embora estas migrações sejam normalmente apenas uma distância relativamente curta quando comparadas com outras espécies de oceano errantes.
Não parecido com a maioria dos outros peixes, os peixes-sol não têm uma bexiga de natação – o órgão utilizado pelos peixes para ajustar a sua flutuabilidade. Em vez disso, os peixes-sol têm uma camada de geleia sob a sua pele que os torna neutralmente flutuantes, o que significa que não se afundam nem flutuam na água (tal como um mergulhador).
Interessantemente, os peixes-sol são capazes de aquecer os seus corpos tão eficazmente que os cientistas suspeitam que existem adaptações subjacentes que ainda temos de descobrir. Isto é ainda apoiado pelo facto de os peixes solares grandes perderem calor mais lentamente do que os pequenos.
O que comem os peixes solares?
Todos os peixes solares são predadores activos, nadando muitos quilómetros por dia para encontrar as suas presas. Até há pouco tempo, acreditava-se que as presas de peixes-sol só se encontravam em medusas, mas pesquisas recentes mostraram que as suas presas são muito mais diversificadas. Notavelmente, verificou-se que os peixes-sol passam muito tempo em águas até 200m de profundidade a caçar sifonóforos – animais que viajam em colónias, como garrafas azuis.
Sunfish são capazes de comer estes animais usando os seus dentes incomuns, que se fundem para formar dois pratos ósseos, que se parecem com o bico de um papagaio.
Deeper nas suas gargantas, eles têm grandes conjuntos de maxilares faríngeos – com os seus longos dentes tipo garra, estes parecem certamente muito mais intimidantes do que o bico! Estes dentes são usados para moer e triturar comida a caminho do estômago de um peixe-sol.
Apesar do seu imenso tamanho, o peixe-sol não representa qualquer risco para os humanos. Os únicos humanos que foram mortos ou feridos por peixes-sol foram acidentais, quando os peixes saltaram ou danificaram um barco depois de terem sido fisgados por um pescador.
Sunfish dá-nos um vislumbre da saúde do oceano. Sabemos muito pouco sobre a população de alforrecas do oceano, mas sabemos que os peixes-sol os comem. Ao pesquisar a população de medusas numa área, é possível calcular quantas medusas estão presentes – úteis para estudar o “aumento de lodo” causado pela acidificação e sobrepesca do oceano.
Por que têm olhos tão grandes?
Há muito mais para os olhos grandes e caricaturados de medusas do que se possa pensar no início. É fácil esquecer que os peixes-sol são predadores, e os olhos grandes permitem-lhes detectar melhor as presas a grandes distâncias e na escuridão relativa.
p>A sua acuidade visual (a capacidade do olho para focar) é muito maior do que muitos outros predadores oceânicos, tais como catsharks, golfinhos e baleias beluga. Este incrível foco ajuda-os a detectar medusas que podem ser quase invisíveis na coluna de água. Para colocar isto em perspectiva, a sua visão é cerca de 20/100, o que significa que o que um humano poderia ver claramente a 100m de distância, precisa de estar a 20m de distância para se concentrar – nada mal considerando que têm um cérebro com menos de 6g de peso para processar essa informação. Sim, isso é gramas e não quilos.
Não parecido com a maioria dos peixes, o peixe-sol pode piscar! Têm músculos fortes à volta dos olhos que podem usar para limpar o olho, ou para o puxar de volta para a sua órbita quando se sentem ameaçados.
O que é que os come?
Lembrar aquela camada de geleia debaixo da pele? Torna o sabor dos peixes-sol absolutamente horrível. Felizmente para os peixes-sol, e para os milhares de parasitas que hospedam, a sua carne viscosa e o seu tamanho e forma estranhos são todas razões pelas quais os seres humanos ao longo da história não poderiam ser incomodados a comer peixes-sol, excepto em algumas raras ocorrências.
Os peixes-sol são pré-datados por orcas, grandes tubarões brancos e focas. Os leões marinhos parecem ser o predador mais vicioso – muitas vezes simplesmente comem as barbatanas do peixe-sol e deixam-no morrer lentamente (aviso: a ligação é perturbadora). Quando jovens, os peixes-sol são presas de atum azul (Thunnus thynnus) e dorado (Coryphaena hippurus).
Um peixe com amigos
Por serem grandes e de movimento lento, os peixes-sol são susceptíveis a uma grande variedade de parasitas de pele – por vezes mais de 40 espécies num único peixe – e são literalmente habitats que se movem. Muitos destes parasitas são hospedados pelas medusas que o peixe solista consome.
Felizmente, ser carismático tem as suas vantagens e o peixe sol tem desenvolvido algumas relações interespécies únicas para os ajudar a lidar com isto.
Mola mola têm uma relação simbiótica com uma grande variedade de espécies, desde gaivotas até ao lixo. Os peixes-sol sinalizam estas espécies sempre que precisam de uma limpeza, de barbatanas de barbatanas à superfície para atrair gaivotas, ou pendurados perto de florestas de algas para atrair peixes mais limpos.
De onde vieram peixes esquisitos como este?
Sunfish têm alguns parentes muito esquisitos. A maioria dos peixes marinhos tem a capacidade de “tossir”, de tirar o desperdício de comida da sua boca. Uma família de peixes chamada Tetraodontiformes tem membros com algumas características em comum: pele ossuda ou couraçada, incapacidade de se dobrar para trás, barbatanas caudais fundidas ou ausentes, placas branquiais cobertas, etc. Deste grupo, evoluíram várias espécies que foram capazes de utilizar esta acção de tosse para soprar jactos de água para desalojar ou descobrir presas – até agora, os peixes-sol correspondem a todas as características dos Tetraodontiformes.
Mas a que estão estes Tetraodontiformes que os peixes-sol estão tão intimamente relacionados? Se olhasse de perto para o peixe-sol bebé, poderia ter uma pista – eles são peixes-pescoço!
Sunfish são, surpreendentemente, adições muito recentes à árvore da vida – com o primeiro “sunfish” a ser visto no registo fóssil há cerca de 50 milhões de anos. Duas espécies antigas são conhecidas: Eomolaive bimaxillaria e Austromola angerhoferi. Para manter a simplicidade, a principal mudança de Eomola para Austromola e finalmente para o peixe-sol moderno é a adaptação da mandíbula bicuda de uma mandíbula mais lisa e dentada. Isto está provavelmente ligado a uma maior dependência de geleias como fonte alimentar – uma adaptação de sobrevivência necessária para contornar a competição com a crescente população de mamíferos marinhos, muito à semelhança da tartaruga-de-couro.
P>A União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) reconhece a Mola mola como Vulnerável à extinção. Para pôr isto em perspectiva, outros animais como o urso polar, panda gigante e chita são também Vulneráveis – mas já ouviu falar antes da situação do peixe-sol? Isto realça verdadeiramente a necessidade de os embaixadores do oceano trazerem à luz a situação das espécies pelágicas.
O maior risco que o peixe-sol enfrenta é ser capturado como captura acessória – de facto, em algumas indústrias, são capturados mais peixe-sol do oceano do que as espécies alvo reais! Só na África do Sul, mais de 340 000 são capturados involuntariamente por ano! O palangre, as redes de emalhar e as redes de arrasto de meia água são todos perigos para o peixe-sol, constituindo geralmente mais de 20-50% de todas as capturas acessórias em indústrias como o espadarte, o atum e o carapau do Cabo.
P>Os sacos de plástico amarelado, particularmente os sacos de plástico para compras, são outro dos maiores riscos que o peixe sol do oceano corre. Na coluna de água, estes sacos andam à deriva tal como o lanche preferido da Mola mola – uma geleia saborosa. Um peixe-sol pode sufocar imediatamente até à morte, ou passar fome lentamente devido a bloqueios intestinais. Esta é uma ameaça que muitas espécies pelágicas enfrentam, e outra grande razão para repensar o saco.
As espécies mais pequenas, tais como a mola de cauda afiada e o peixe sol fino não são actualmente reconhecidas como estando em risco, e o peixe sol do sul e o peixe sol de capuz são listados como deficientes de dados, embora provavelmente enfrentem os mesmos perigos que a mola Mola, devido à partilha de uma gama e estilo de vida.
p>Sunfish têm uma pergunta crítica a fazer-nos: “Como é possível que um animal que ninguém come, e que não tem valor comercial, esteja a ser pescado até à extinção?”
Lembrem-se de que frutos do mar sustentáveis não significa apenas comer espécies que não estão em perigo, significa escolher as que são capturadas sem prejudicar as populações de outros. É fácil fazer a escolha verde e ajudar a proteger espécies como o peixe do mar – basta escolher alimentos congelados certificados MSC e utilizar a aplicação WWF SASSI para garantir que se faz a escolha verde quando se come fora. Fique solarengo!
Saiba mais sobre o trabalho de conservação e investigação do aquário Dois Oceanos.