Anos precoces
Nascido em Richford, Nova Iorque, a 8 de Julho de 1839, John Davison Rockefeller mudou-se com a sua família para Cleveland, Ohio, aos 14 anos de idade. Sem receio de muito trabalho, embarcou numa série de pequenos empreendimentos empresariais na adolescência, conseguindo o seu primeiro verdadeiro trabalho de escritório aos 16 anos de idade, como assistente de contabilidade com Hewitt & Tuttle, comissionistas e expedidores de produtos.
Aos 20 anos de idade, Rockefeller, que tinha prosperado no seu trabalho, aventurou-se por conta própria com um parceiro de negócios, trabalhando como comissionista em feno, carnes, cereais e outros bens. No final do primeiro ano de actividade da empresa, a mesma tinha avaliado $450.000,
Um homem de negócios cuidadoso e estudioso que se absteve de correr riscos desnecessários, Rockefeller pressentiu uma oportunidade no negócio do petróleo no início da década de 1860. Com a produção de petróleo a aumentar na Pensilvânia ocidental, a Rockefeller decidiu que estabelecer uma refinaria de petróleo perto de Cleveland, a pouca distância de Pittsburgh, seria uma boa iniciativa comercial. Em 1863, abriu a sua primeira refinaria, e em dois anos foi a maior da região. Não foi preciso muito mais sucesso para convencer Rockefeller a virar a sua atenção a tempo inteiro para o negócio do petróleo.
Standard Oil
Em 1870, a Rockefeller e os seus associados incorporaram a Standard Oil Company, que prosperou imediatamente, graças a condições económicas/industriais favoráveis e ao esforço da Rockefeller para racionalizar as operações da empresa e manter margens elevadas. Com o sucesso vieram as aquisições, uma vez que a Standard começou a comprar os seus concorrentes.
As movimentações da Standard foram tão rápidas e abrangentes que controlou a maioria das refinarias na área de Cleveland no espaço de dois anos. A Standard utilizou então a sua dimensão e ubiquidade na região para fazer acordos favoráveis com as ferrovias para transportar o seu petróleo. Ao mesmo tempo, a Standard entrou no próprio negócio com a compra de oleodutos e terminais, criando um sistema de transporte para os seus próprios produtos. Controlando (ou possuindo) quase todos os aspectos do negócio, a Standard apertou o controlo sobre a indústria, e até comprou milhares de acres de floresta para madeira e perfuração e para bloquear os concorrentes de gerirem os seus próprios oleodutos.
A pegada do Standard também aumentou, e comprou concorrentes noutras regiões, perseguindo em breve as ambições de ser um actor da indústria tanto de costa a costa nos EUA como no estrangeiro. Em pouco mais de uma década desde que a Standard Oil foi incorporada, teve um quase monopólio do negócio petrolífero nos EUA e consolidou cada divisão sob um gigantesco guarda-chuva corporativo, com a Rockefeller a supervisionar toda ela. Tudo o que a Rockefeller tinha feito até este momento tinha conduzido ao primeiro monopólio americano, ou “confiança”, e serviria de luz orientadora para outros em grandes negócios que o seguissem atrás dele.
Questões de confiança
Com um impulso tão agressivo para a indústria, o público e o Congresso dos EUA tomaram nota do Standard e da sua marcha aparentemente imparável. O comportamento monopolista não foi considerado com simpatia, e a Standard depressa se tornou o epítome de uma empresa demasiado grande e demasiado dominante, para o bem público. Em 1890, o Congresso saltou para a rixa com ambos os pés com a Lei Antitrust Sherman, e dois anos mais tarde o Supremo Tribunal de Ohio considerou a Standard Oil um monopólio que constituía uma violação da lei de Ohio. Sempre ansioso por estar um passo à frente, Rockefeller dissolveu a empresa e permitiu que cada propriedade sob a bandeira Standard fosse gerida por outros. A hierarquia geral manteve-se, no entanto, principalmente no lugar, e a direcção da Standard manteve o controlo da teia de empresas cindidas.
Apenas nove anos após a empresa se ter partido em pedaços face à legislação antitrust, esses pedaços foram novamente montados numa empresa holding. No entanto, em 1911, o Supremo Tribunal dos EUA declarou a nova entidade em violação da Lei Antitrust Sherman e ilegal, e foi novamente forçada a dissolvê-la.
Anos mais recentes, Morte & Legado
Rockefeller era um baptista devoto, e uma vez reformado das operações diárias de gerir uma das maiores empresas do mundo (em 1895, aos 56 anos de idade), manteve-se ocupado com empreendimentos caritativos, tornando-se um dos filantropos mais respeitados da história. O seu dinheiro ajudou a pagar a criação da Universidade de Chicago (1892), à qual deu mais de 80 milhões de dólares antes da sua morte. Ajudou também a fundar o Instituto Rockefeller de Investigação Médica (mais tarde denominado Universidade Rockefeller) em Nova Iorque e a Fundação Rockefeller. No total, deu mais de $530 milhões de dólares a várias causas.
Com a sua esposa, Laura, Rockefeller teve cinco filhos, incluindo uma filha, Alice, que morreu na infância.
Rockefeller faleceu a 23 de Maio de 1937, em Ormond Beach, Florida. O seu legado, no entanto, continua vivo: Rockefeller é considerado um dos principais homens de negócios da América e é creditado por ajudar a moldar os EUA no que é hoje.
Seu único filho, também chamado John, servido pelo lado do seu pai como filantropo enquanto o mais velho Rockefeller ainda estava vivo e iria continuar o legado de doação do seu pai. Durante a Segunda Guerra Mundial ajudou a estabelecer as Organizações de Serviço das Nações Unidas (USO), e depois da guerra doou terras para a sede das Nações Unidas em Nova Iorque. Doou também 5 milhões de dólares para o Lincoln Center for the Performing Arts em Nova Iorque, ajudou na restauração do colonial Williamsburg, Virginia, e financiou o Museu de Arte Moderna.