James Meredith, (nascido a 25 de Junho de 1933, Kosciusko, Mississippi, EUA), activista americano dos direitos civis que ganhou renome nacional num momento chave do movimento dos direitos civis em 1962, quando se tornou o primeiro estudante afro-americano na Universidade do Mississippi. Funcionários estatais, inicialmente recusando uma ordem do Supremo Tribunal dos EUA para integrar a escola, bloquearam a entrada de Meredith, mas, após grandes motins no campus que deixaram duas pessoas mortas, Meredith foi admitida na universidade sob a protecção de marshals federais.
Meredith serviu na Força Aérea Americana (1951-60) antes de frequentar uma escola só de negros, a Jackson State College (1960-62). As suas repetidas candidaturas à Universidade do Mississippi foram negadas apenas com base na sua raça, de acordo com o veredicto da sua batalha judicial de 1961-62, que foi ganha em recurso com a assistência jurídica da Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP). No Outono de 1962, como a violência da máfia parecia iminente, o Procurador-Geral dos EUA Robert F. Kennedy apelou à protecção federal para que Meredith pudesse inscrever-se nas aulas. O mandato de Meredith no Mississippi foi breve; graduou-se em 1963.
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Arquivo Hulton/Getty Images
Meredith continuou a equilibrar educação e activismo durante o resto da década, frequentando a Universidade de Ibadan na Nigéria (1964-65) e a Universidade de Columbia (1966-68). Em Junho de 1966 iniciou uma marcha de protesto solitária, a que chamou a Marcha Contra o Medo, desde Memphis, Tennessee, até Jackson, Mississippi, quando foi alvejado por um atirador furtivo. O crime mobilizou muitos líderes dos direitos civis para retomarem a marcha, à qual Meredith pôde voltar após um período de hospitalização.
Meredith concorreu mais tarde a vários cargos públicos, sobretudo a um lugar no Senado dos EUA em 1972; a sua candidatura não foi bem sucedida. Em 1989-91 serviu como conselheiro do Senador Jesse Helms (Carolina do Norte), um conservador que se opôs veementemente ao movimento dos direitos civis. Esse movimento – assim como o seu apoio a David Duke, um antigo membro da Ku Klux Klan que concorreu para governador da Louisiana em 1991 – suscitou críticas, e Meredith afirmou que nunca tinha sido “um dos povos de direitos civis, o povo liberal da agenda, o povo não violento”. O documentário Walk Against Fear: James Meredith apareceu em 2020. As suas autobiografias incluíram Three Years in Mississippi (1966) e A Mission from God: A Memoir and Challenge for America (2012; escrito com William Doyle).