Element 102 na nossa série do Ano Internacional da Tabela Periódica é nobelium, nomeado em homenagem ao fundador dos Prémios Nobel e um elemento cuja descoberta foi contestada por três equipas diferentes de cientistas.
Nobelium tem o nome de Alfred Nobel, o inventor sueco da dinamite e o fundador dos Prémios Nobel. Uma equipa de cientistas da Suécia foi a primeira a reclamar a sua descoberta, em 1957, mas esta foi contestada. O problema de tentar fazer elementos super-pesados é que os seus átomos podem existir por apenas segundos ou mesmo fracções de segundos. Devido a isto, os cientistas que trabalham na descoberta destes elementos têm muitas vezes de os identificar, procurando elementos característicos que o elemento que procuram se decompõe em.
Outra questão para a descoberta de elementos sobrepesados é que outras equipas independentes de cientistas geralmente precisam de replicar a descoberta antes que esta possa ser confirmada. Este foi o problema para a equipa sueca – uma equipa americana em Berkeley não conseguiu replicar os resultados que tinha visto.
A equipa sueca, mais tarde retirou a sua alegação, deixando aparentemente o caminho livre para a equipa de Berkeley apostar a sua alegação. Alegaram ter descoberto o elemento 102 em 1958; embora o trabalho da equipa sueca se tivesse mostrado erróneo, a equipa de Berkeley decidiu que continuaria a usar o nome sugerido para o novo elemento: nobelium.
Mas a história não acaba aí. Entretanto, os cientistas russos tinham tentado criar o elemento 102, e no início dos anos sessenta obtiveram uma série de resultados que evidenciaram fortemente a sua criação. Propuseram o nome joliotium para o elemento, depois da filha vencedora do Prémio Nobel de Marie Curie, Irene Joliot-Curie.
Durante várias décadas, ambos os nomes para o elemento foram utilizados em diferentes partes do mundo. Eventualmente, em 1992, a IUPAC, o organismo que preside às descobertas do elemento, governou de forma algo controversa que apenas a equipa russa tinha dado fortes provas da criação do elemento. Nos argumentos que se seguiram a esta decisão, que incluíam argumentos sobre os nomes de vários outros elementos subsequentes, foi finalmente tomada a decisão de manter o nome “nobelium” para o elemento. Assim, apesar da equipa russa ter ficado com o mérito de descobrir o elemento, as equipas sueca e americana acabaram por ficar com o nome que tinham sugerido na tabela periódica.
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