Embora os vírus da gripe não se espalhem de humano para humano através da cadeia alimentar convencional, este não é necessariamente o caso para a transmissão dos precursores dos vírus pandémicos da gripe humana. As aves aquáticas do mundo são os reservatórios de todos os vírus da gripe A; o vírus é disseminado pela transmissão fecal-oral em água não tratada. Os vírus da gripe A são frequentemente transmitidos a aves domésticas e dois dos 15 subtipos H5 e H7 podem tornar-se altamente patogénicos e ter a capacidade de dizimar bandos comerciais de aves de capoeira. Menos frequentemente, os vírus da gripe aviária são transmitidos entre espécies – suínos, equinos e mamíferos marinhos. Esta transmissão envolve eventos mutacionais, reortantes ou recombinacionais e pode ocorrer através da contaminação fecal de proteínas aviárias não processadas ou através da água. A transmissão de vírus da gripe aviária ou genes de vírus aos seres humanos é postulada para ocorrer através de porcos que actuam como hospedeiro intermediário. Isto envolve múltiplos eventos mutacionais ou reortantes e acredita-se que ocorrem por transmissão por via aérea. Uma vez estabelecidos os vírus da gripe aviária nos mamíferos, estes são transmitidos de animal para animal pela via respiratória aérea. A transmissão do vírus da gripe aviária do seu reservatório em aves aquáticas selvagens para aves domésticas e para mamíferos, incluindo humanos, pode ser evitada através do tratamento do abastecimento de água e de fontes de proteína aviária com desinfectantes ou por aquecimento. As autoridades agrícolas recomendaram a separação das aves aquáticas selvagens e domésticas e da criação de suínos e aves de capoeira. É teoricamente possível reduzir a possibilidade da próxima pandemia de gripe nos seres humanos através de mudanças nas práticas agrícolas, de modo a que os patos sejam separados dos porcos e das pessoas.