Foi considerada a alternativa mais saudável, e foi sem dúvida mais barata
Durante gerações, a carne de vaca foi a carne dominante dos Estados Unidos, seguida da carne de porco. Quando o consumo anual de carne de bovino atingiu o seu pico em 1976, com cerca de 40 quilos (peso desossado) per capita, representava quase metade de toda a carne. O frango tinha apenas uma quota de 20 por cento. Mas o frango alcançou em 2010, e em 2018 a quota do frango atingiu 36 por cento do total, quase 20 pontos percentuais acima da da carne de vaca. O americano médio come actualmente 30 kg de frango desossado todos os anos, comprado esmagadoramente como peças cortadas ou processadas (do peito desossado ao Chicken McNuggets).
A constante obsessão dos Estados Unidos com a dieta, neste caso o medo do colesterol dietético e da gordura saturada na carne vermelha, tem sido um factor de mudança. As diferenças, contudo, não são impressionantes: 100 gramas de carne magra têm 1,5 gramas de gordura saturada, em comparação com 1 grama de peito de frango sem pele, que na realidade tem mais colesterol. Mas a principal razão para a ascendência do frango tem sido o seu preço mais baixo, o que reflecte a sua vantagem metabólica: Nenhum outro animal terrestre domesticado pode converter ração em carne tão eficientemente como os frangos de carne. Os avanços da criação moderna tiveram muito a ver com esta eficiência.
Durante os anos 30, a eficiência alimentar média dos frangos de carne (com cerca de 5 unidades de ração por unidade de peso vivo) não era melhor do que a dos suínos. Esta taxa foi reduzida para metade em meados da década de 1980, e os últimos rácios de alimentação por carne do Departamento de Agricultura dos EUA mostram que agora são necessárias apenas cerca de 1,7 unidades de ração (padronizada em termos de milho alimentar) para produzir uma unidade de peso vivo de frangos de carne, em comparação com quase 5 unidades de ração para porcos e quase 12 unidades de ração para gado.
Porque o peso comestível como proporção do peso vivo difere substancialmente entre as principais espécies de carne (cerca de 60 por cento para galinha, 53 por cento para carne de porco, e apenas cerca de 40 por cento para carne de vaca), os recálculos em termos de eficiência alimentar por unidade de carne comestível são ainda mais reveladores. Os rácios recentes têm sido de 3 a 4 unidades de alimentação por unidade de carne comestível para frangos de carne, 9 a 10 para carne de porco, e 20 a 30 para carne de vaca. Estes rácios correspondem a eficiências médias de conversão alimentar por carne de, respectivamente, 15, 10, e 4 por cento.
Além disso, os frangos de carne foram criados para amadurecerem mais rapidamente e para engordarem uma quantidade de peso sem precedentes. As aves tradicionais em liberdade foram abatidas com a idade de um ano, quando pesavam apenas cerca de 1 kg. O peso médio dos frangos de carne americanos aumentou de 1,1 kg em 1925 para quase 2,7 kg em 2018, enquanto o período típico de alimentação foi cortado de 112 dias em 1925 para apenas 47 dias em 2018.
Os consumidores beneficiam enquanto as aves sofrem. Elas ganham peso tão rapidamente porque podem comer o quanto quiserem enquanto são mantidas na escuridão e em confinamento rigoroso. Porque os consumidores preferem carne de peito magra, a selecção para seios excessivamente grandes deslocam o centro de gravidade da ave para a frente, prejudicam o seu movimento natural, e colocam stress nas suas pernas e coração. Mas a ave não se pode mover de qualquer forma: De acordo com o Conselho Nacional da Galinha, um frango de carne é atribuído apenas 560 a 650 centímetros quadrados, uma área apenas ligeiramente maior do que uma folha de papel A4 padrão. À medida que longos períodos de escuridão melhoram o crescimento, os frangos de carne amadurecem sob intensidades de luz que se assemelham ao crepúsculo. Esta condição perturba os seus ritmos circadianos e comportamentais normais.
De um lado, tem vidas curtas (menos de sete semanas para uma ave cuja duração normal de vida é até oito anos) com corpos malformados em confinamento escuro; do outro, em finais de 2019, tem preços de venda a retalho de cerca de US $2.94 por libra ($6,47 por quilograma) para peito desossado em comparação com $4,98/lb. para carne assada redonda e $8,22/lb. para bife de lombo de vaca à escolha.
Mas a regra do frango ainda não se tornou global: graças ao seu domínio na China e na Europa, a carne de porco ainda está cerca de 10 por cento à frente em todo o mundo. Ainda assim, os frangos de carne produzidos em massa em confinamento sairão, quase de certeza, por cima dentro de uma década ou duas.
Este artigo aparece na edição impressa de Janeiro de 2020 como “Why Chicken Rules”