História nativo-americana

Populações e políticas europeias

Apenas como as experiências nativo-americanas durante o período colonial inicial devem ser enquadradas por uma compreensão da demografia indígena, da diversidade étnica e da organização política, pelo que devem ser contextualizadas pelas mudanças sociais, económicas, políticas e religiosas que estavam a ocorrer na Europa na altura. Estas mudanças impulsionaram o expansionismo europeu e são frequentemente discutidas como parte da transição de séculos de feudalismo para capitalismo industrial (ver colonialismo ocidental).

Muitos estudiosos sustentam que os acontecimentos do período colonial precoce estão inextricavelmente ligados às epidemias da Peste Negra, ou peste bubónica, que atingiu a Europa entre 1347 e 1400. Talvez 25 milhões de pessoas, cerca de um terço da população, tenham morrido durante esta epidemia. A população só regressou aos níveis anteriores à peste no início dos anos 1500. O período de intervenção foi um período de grave escassez de mão-de-obra que permitiu aos plebeus exigir salários para o seu trabalho. O nível de vida aumentou drasticamente durante algumas gerações, e alguns camponeses conseguiram mesmo comprar pequenas explorações agrícolas. Estas foram mudanças radicais em relação à época anterior, durante a qual a maioria das pessoas tinha estado ligada à terra e a um lorde através da servidão.

P>A medida que o nível de vida geral estava a melhorar, uma série de conflitos militares grassava, incluindo a Guerra dos Cem Anos, entre a França e a Inglaterra (1337-1453); as Guerras das Rosas, entre duas dinastias inglesas (1455-85); e a Reconquista, na qual os católicos romanos lutaram para retirar os muçulmanos da Península Ibérica (c. 718-1492). Estes conflitos criaram intensas dificuldades locais e regionais, uma vez que os bandidos itinerantes que constituíam os militares normalmente confiscavam o que queriam da população civil. Nos teatros de guerra, as tropas eram mais ou menos livres para tomar conta de casas particulares e para impressionar as pessoas em trabalho; a fome, a violação e o assassinato eram demasiado prevalecentes nestas áreas. Além disso, as receitas fiscais não podiam ser facilmente cobradas nas regiões devastadas, embora as despesas militares continuadas tivessem começado a drenar os tesouros da Europa Ocidental.

Como os tesouros estavam esgotados, o comércio ultramarino acenou. O Império Otomano controlava as rotas terrestres da Europa para o Sul da Ásia, com os seus mercados de especiarias e outros bens comercialmente lucrativos. Em busca de estabelecer uma rota marítima para a região, o príncipe português Henrique o Navegador patrocinou expedições ao longo da costa atlântica de África. Expedições posteriores tentaram alcançar o Oceano Índico, mas foram severamente testadas pelos mares agitados do Cabo da Boa Esperança. Cristóvão Colombo tinha sido membro de várias dessas viagens e propôs uma rota transatlântica alternativa; em 1484 pediu o patrocínio de D. João II, o rei de Portugal, que recusou apoiar uma viagem exploratória.

Iberia era um foco de actividade na altura. Fernando II de Aragão e Isabel I de Castela tinham começado a unificar os seus reinos através do seu casamento de 1469, mas foram logo obrigados a resolver amargos desafios às suas ascensões individuais. Acabando por desistir da guerra civil, os devotos soberanos católicos romanos iniciaram a fase final da Reconquista, colocando as suas forças contra o último reduto mouro, Granada. A cidade caiu em Janeiro de 1492, um acontecimento que Colombo teria testemunhado.

As acções militares e policiais aparentemente intermináveis em que Ferdinand e Isabel tinham participado tinham esgotado gravemente as suas reservas financeiras. Esta situação foi exacerbada pelo principal inquisidor da Inquisição espanhola, Tomás de Torquemada, que persuadiu os monarcas a expulsar quaisquer judeus que se recusassem a ser baptizados. Sob a sua autoridade, cerca de 160.000 – e por algumas contas até 200.000 – judeus foram finalmente expulsos ou executados por heresia, incluindo muitos dos principais empresários, homens de negócios e cientistas espanhóis. Tendo perdido tantos dos seus melhores cérebros, a Espanha enfrentou uma recuperação económica muito lenta, se é que se iria recuperar de todo. Em busca de novas fontes de rendimento, o tesoureiro real, Luis de Santángel, instou os monarcas a aceitarem a proposta de Colombo de explorar uma rota ocidental para o Oriente. Embora Colombo não tenha encontrado uma rota que permitisse evitar a hegemonia do comércio otomano, a sua viagem abriu, no entanto, o caminho para a riqueza ultramarina. A Espanha utilizou os recursos americanos para restaurar a sua economia imperiosa, uma estratégia que foi rapidamente adoptada também pelas outras nações marítimas da Europa.

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