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Visualmente, os hieróglifos são todos mais ou menos figurativos: representam elementos reais ou abstractos, por vezes estilizados e simplificados, mas todos geralmente perfeitamente reconhecíveis na forma. Contudo, o mesmo sinal pode, de acordo com o contexto, ser interpretado de diversas formas: como um fonograma (leitura fonética), como um logograma, ou como um ideograma (semagrama; “determinante”) (leitura semântica). O determinante não foi lido como um constituinte fonético, mas facilitou a compreensão ao diferenciar a palavra dos seus homofones.
Leitura fonética
Hieróglifos típicos do período greco-romano
Os sinais hieróglifos mais não determinantes são fonogramas, cujo significado é determinado pela pronúncia, independentemente das características visuais. Isto segue o princípio do rebus onde, por exemplo, a imagem de um olho poderia representar não só a palavra inglesa olho, mas também o seu equivalente fonético, o pronome em primeira pessoa I.
Fonogramas formados com uma consoante são chamados de sinais uniliterativos; com duas consoante, sinais biliterativos; com três, sinais triliterativos.
Vinte e quatro sinais uniliterativos compõem o chamado alfabeto hieroglífico. A escrita hieroglífica egípcia normalmente não indica vogais, ao contrário do cuneiforme, e por essa razão foi rotulada por um alfabeto abjad, ou seja um alfabeto sem vogais.
Assim, a escrita hieroglífica representando um pato de cauda de alfinete é lida em egípcio como sꜣ, derivada das consoantes principais da palavra egípcia para este pato: ‘s’, ‘ꜣ’ e ‘t’. (Note-se que ꜣ ou , duas meias anéis que se abrem à esquerda, por vezes substituídas pelo dígito ‘3’, é a alef egípcia.)
Também é possível utilizar o hieróglifo do pato de cauda de pino sem uma ligação ao seu significado para representar os dois fonemas s e ꜣ, independentemente de quaisquer vogais que possam acompanhar estas consoantes, e desta forma escrever a palavra: sꜣ, “filho”; ou quando complementado por outros sinais detalhados abaixo sꜣ, “manter, vigiar”; e sꜣṯ.w, “solo duro”. Por exemplo:
– os caracteres sꜣ;
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– o mesmo carácter usado apenas para significar, de acordo com o contexto, “pintail duck” ou, com o determinante apropriado, “filho”, duas palavras com as mesmas consoantes ou consoantes semelhantes; o significado do pequeno traço vertical será explicado mais adiante:
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– o caracter sꜣ como usado na palavra sꜣw, “keep, watch”
Como na escrita árabe, nem todas as vogais foram escritas em hieróglifos egípcios; é discutível se as vogais foram de todo escritas. Possivelmente, como no árabe, as semivogais /w/ e /j/ (como em inglês W e Y) poderiam duplicar como as vogais /u/ e /i/. Nas transcrições modernas, é acrescentado um e entre as consoantes para ajudar na sua pronúncia. Por exemplo, nfr “bom” é tipicamente escrito nefer. Isto não reflecte as vogais egípcias, que são obscuras, mas é apenas uma convenção moderna. Do mesmo modo, os sítios ꜣ e ʾ são geralmente transliterados como a, como em Ra.
Hieroglyphs estão inscritos em filas de quadros dispostos em linhas horizontais ou colunas verticais. Tanto as linhas de hieróglifos como os sinais contidos nas linhas são lidos com o conteúdo superior a ter precedência sobre o conteúdo abaixo. As linhas ou colunas, e as inscrições individuais dentro delas, são lidas da esquerda para a direita apenas em casos raros e por razões particulares; normalmente, no entanto, lêem da direita para a esquerda – a direcção de escrita preferida dos egípcios (embora, por conveniência, os textos modernos sejam frequentemente normalizados na ordem da esquerda para a direita). A direcção para a qual os hieróglifos assimétricos se dirigem indica a sua ordem de leitura adequada. Por exemplo, quando os hieróglifos humanos e animais estão virados para a esquerda, quase sempre devem ser lidos da esquerda para a direita, e vice-versa.
Como em muitos sistemas de escrita antigos, as palavras não são separadas por espaços em branco ou pontos de pontuação. Contudo, certos hieróglifos só aparecem particularmente comuns no final das palavras, tornando possível distinguir facilmente as palavras.
Sinais uniliterais
Hieróglifos em Amada, no templo fundado por Tuthmosis III
A escrita hieroglífica egípcia continha 24 uniliterários (símbolos que representavam consoantes simples, muito parecidos com letras em inglês). Teria sido possível escrever todas as palavras egípcias à maneira destes sinais, mas os egípcios nunca o fizeram e nunca simplificaram a sua escrita complexa num verdadeiro alfabeto.
Cada glifo uniliteral teve uma vez uma leitura única, mas várias destas caíram juntas à medida que o Antigo Egípcio se desenvolveu para o Egípcio Médio. Por exemplo, o glifo de pano dobrado parece ter sido originalmente um /s/ e o glifo de porta a /θ/ som, mas estes dois vieram a ser pronunciados /s/, uma vez que o /θ/ som foi perdido. Alguns uniliterais aparecem pela primeira vez em textos do Médio Egipto.
Além dos glifos uniliterais, existem também os sinais biliterais e triliterais, para representar uma sequência específica de duas ou três consoantes, consoantes e vogais, e alguns apenas como combinações de vogais, na língua.
Complementos fonéticos
A escrita egípcia é frequentemente redundante: de facto, acontece com muita frequência que uma palavra é seguida por vários caracteres escrevendo os mesmos sons, a fim de orientar o leitor. Por exemplo, a palavra nfr, “bela, boa, perfeita”, foi escrita com um triliteral único que foi lido como nfr:
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p>No entanto, é consideravelmente mais comum acrescentar a esse triliteral, os uniliterais para f e r. A palavra pode assim ser escrita como nfr+f+r, mas ainda se a lê meramente como nfr. Os dois caracteres alfabéticos estão a acrescentar clareza à ortografia do hieróglifo triliteral precedente.
Os caracteres redundantes que acompanham os sinais biliterais ou triliterais são chamados complementos fonéticos (ou complementares). Podem ser colocados em frente do sinal (raramente), após o sinal (como regra geral), ou mesmo emoldurando-o (aparecendo tanto antes como depois). Os antigos escribas egípcios evitavam constantemente deixar grandes áreas de espaço em branco na sua escrita, e poderiam acrescentar complementos fonéticos adicionais ou por vezes até inverter a ordem dos sinais se isso resultasse numa aparência esteticamente mais agradável (bons escribas atendiam aos aspectos artísticos, e mesmo religiosos, dos hieróglifos, e não os veriam simplesmente como uma ferramenta de comunicação). Vários exemplos do uso de complementos fonéticos podem ser vistos abaixo:
Notavelmente, foram também usados complementos fonéticos para permitir ao leitor diferenciar sinais que são homofones, ou que nem sempre têm uma leitura única. Por exemplo, o símbolo do “assento” (ou cadeira):
Finalmente, acontece por vezes que a pronúncia das palavras pode ser alterada devido à sua ligação ao Antigo Egipto: neste caso, não é raro a escrita adoptar um compromisso em notação, sendo as duas leituras indicadas conjuntamente. Por exemplo, o adjectivo bnj, “doce”, tornou-se bnr. No Egípcio Médio, pode-se escrever:
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– bnrj (escrito b+n+r+i, com determinante)
que é totalmente lido como bnr, sendo o j não pronunciado mas retido para manter uma ligação escrita com a palavra antiga (da mesma forma que as palavras da língua inglesa através, faca, ou mantimentos, que já não são pronunciados da forma como são escritos.)
Leitura semântica
Evolução comparativa de pictogramas para formas abstractas, em caracteres cuneiformes, egípcios e chineses
Além de uma interpretação fonética, os caracteres também podem ser lidos pelo seu significado: neste caso, são falados logogramas (ou ideogramas) e semagramas (estes últimos são também chamados determinantes).
Logogramas
Um hieróglifo utilizado como logograma define o objecto do qual é uma imagem. Os logogramas são portanto os substantivos comuns mais frequentemente utilizados; são sempre acompanhados por um traço vertical mudo que indica o seu estatuto como logograma (o uso de um traço vertical é explicado mais adiante); em teoria, todos os hieróglifos teriam a capacidade de serem utilizados como logogramas. Os logogramas podem ser acompanhados por complementos fonéticos. Aqui estão alguns exemplos:
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– rꜥ, significando “sol”;
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br> br>- pr, que significa “casa”;
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>> >> 
– swt (sw+t), que significa “palheta”;
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br> >br>- ḏw, que significa “montanha”.
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>> >> 
– bꜣ, que significa “Bâ” (alma); a personagem é a representação tradicional de um “bâ” (ave com uma cabeça humana);
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>> >> 
– dšr, que significa “flamingo”; o fonograma correspondente significa “vermelho” e a ave está associada por metonímia a esta cor.
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– nfrw (w e os três traços são as marcas do plural): “os belos jovens”, ou seja, os jovens recrutas militares. A palavra tem um símbolo determinante jovem-pessoa:
– que é o determinante que indica bebés e crianças; -
> > >>
– nfr.t (.t é aqui o sufixo que forma o feminino): que significa “a jovem mulher nubilar”, com
como o determinante que indica uma mulher;
-
>td> >
– nfrw (a triplicação do carácter servindo para expressar o plural, final flexional w) : que significa “fundações (de uma casa)”, com a casa como determinante,
>br>;
-
>td> 
>
– nfr : que significa “roupa” com
como o determinante para os comprimentos de tecido; -
> >
br>
– nfr : que significa “vinho” ou “cerveja”; com um jarro
como o determinante.
- O traço vertical indica que o sinal é um logograma.
- Duas pinceladas indicam o número duplo, e as três pinceladas o plural.
- A notação directa de terminações flexionais, por exemplo:
Em alguns casos, a ligação semântica é indirecta (metonímica ou metafórica):
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– nṯr, que significa “deus”; a personagem de facto representa uma bandeira do templo (padrão);
Determinativos
Determinativos ou semagramas (símbolos semânticos especificando o significado) são colocados no fim de uma palavra. Estes caracteres mudos servem para clarificar o significado da palavra, uma vez que os glifos homofónicos são comuns. Se houvesse um procedimento semelhante em inglês, palavras com a mesma ortografia seriam seguidas por um indicador que não seria lido, mas que afinaria o significado: “retort” e “retort” seriam assim distinguidas.
br> é usado para definir “livros” mas também ideias abstractas. O determinante do plural é um atalho para assinalar três ocorrências da palavra, ou seja, o seu plural (uma vez que a língua egípcia tinha um duplo, por vezes indicado por duas pinceladas). Este carácter especial é explicado abaixo.
Extracto do Conto dos Dois Irmãos.
Aqui, são vários exemplos da utilização de determinantes emprestados do livro, Je lis les hiéroglyphes (“Estou a ler hieróglifos”) de Jean Capart, que ilustram a sua importância:
todas estas palavras têm uma conotação meliorativa: “bom, belo, perfeito”. O Dicionário Conciso do Egípcio Médio de Raymond A. Faulkner, dá cerca de vinte palavras que são lidas nfr ou que são formadas a partir desta palavra.
Sinais adicionais
Cartouche
Hieróglifos egípcios com cartuchos para o nome Ramesses II, do Templo de Luxor, Novo Reino
raras vezes, os nomes dos deuses são colocados dentro de um cartucho; os dois últimos nomes do rei sentado são sempre colocados dentro de um cartucho:
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jmn-rꜥ, “Amon-Ra”;
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br>
qljwꜣpdrꜣ.t, “Cleopatra”;
Curso de enchimento
Um curso de enchimento é um caracter que indica o fim de um quadrado que de outra forma estaria incompleto.
Sinais unidos
alguns sinais são a contracção de vários outros. Estes sinais têm, contudo, uma função e existência própria: por exemplo, um antebraço onde a mão segura um ceptro é usado como determinante para palavras que significam “dirigir, conduzir” e os seus derivados.
Dobrar
A duplicação de um sinal indica o seu duplo; a triplicação de um sinal indica o seu plural.