Continentes precoces
A primeira crosta foi feita de rocha basáltica, como a actual crosta oceânica. A fusão parcial da porção inferior da crosta basáltica começou há mais de 4 mil milhões de anos. Isto criou a crosta rica em sílica que se tornou nos continentes felsicos.
Craton
Figure 1. Os glaciares da era do gelo rasparam o Escudo Canadiano até à pedra verde de 4,28 mil milhões de anos no Noroeste do Québec.
A mais antiga crosta continental gelatinosa encontra-se agora nos antigos núcleos dos continentes, chamados cratões. Os movimentos rápidos das placas fizeram com que os cratões sofressem muitas colisões continentais. Pouco se sabe sobre a paleogeografia, ou a antiga geografia, do planeta primitivo, embora os continentes mais pequenos pudessem ter-se reunido e partido.
Os geólogos podem aprender muitas coisas sobre o Pré-Arqueano estudando as rochas dos cratões.
- Cratões também contêm rochas ígneas félicas, que são remanescentes dos primeiros continentes.
- As rochas catónicas contêm grãos sedimentares arredondados. De que importância é este facto? Os grãos arredondados indicam que os minerais corroídos de um tipo de rocha anterior e que também existiam rios ou mares.
- Um tipo de rocha comum nos cratões é a pedra verde, uma rocha vulcânica metamorfosada (Figura 1). Uma vez que as pedras verdes se encontram hoje em dia em trincheiras oceânicas, o que significa a presença de pedras verdes? Estas antigas pedras verdes indicam a presença de zonas de subducção.
Escudo
Coloca as culturas de cratão na superfície é conhecida como escudo. Os cratões datam do Pré-Cambriano e são chamados escudos pré-cambrianos. Muitos escudos pré-cambrianos têm cerca de 570 milhões de anos (Figura 2).
Figure 2. O Escudo Canadiano é a antiga parte plana do Canadá que fica em redor da Baía de Hudson, as partes norte de Minnesota, Wisconsin e Michigan e grande parte da Gronelândia.
Plataforma
Na maioria dos locais os cratões estavam cobertos por rochas mais jovens, que juntas são chamadas de plataforma. Por vezes as rochas mais jovens corroeram para expor o cratão pré-câmbrico (Figura 3).
Figure 3. O cratão Pré-Câmbrico está exposto no Grand Canyon onde o rio Colorado cortou através das rochas sedimentares mais jovens.
Early Convection
Durante o Pré-Câmbrico e o Arqueano, o interior da Terra era mais quente do que hoje. A convecção mantélica era mais rápida e os processos tectónicos das placas eram mais vigorosos. Uma vez que as zonas de subducção eram mais comuns, as primeiras placas de crosta eram relativamente pequenas.
Desde que foi completamente derretida, a Terra tem estado a arrefecer. Ainda assim, cerca de metade do calor interno que era gerado quando a Terra se formou permanece no planeta e é hoje a fonte do calor no núcleo e manto.
A presença de água na Terra antiga é revelada num cristal de zircónio:
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Ciclo do supercontinente
Veja a Figura 4; é esta Terra?
Figure 4. Rodinia
A existência do supercontinente Pangaea de Wegener é hoje completamente aceite pelos geólogos. Os movimentos dos continentes explicam tanto sobre a actividade geológica que vemos. Mas será que tudo começou com Pangaea? Ou existiam outros supercontinentes que vieram antes? O que é que o futuro dos continentes reserva?
Pangaea
Figure 5. Pangea separou-se para se tornar nos nossos continentes modernos.
Wegener tinha muitas provas para a sua hipótese de deriva continental. Uma linha de evidência era a semelhança entre as montanhas dos lados oeste e leste do Atlântico. Essas montanhas ergueram-se nos limites das placas convergentes. Os continentes de ambos os lados do oceano (onde o Atlântico está agora) esmagaram-se para criar o Pangaea. O oceano proto-atlântico encolheu à medida que o Oceano Pacífico crescia.
As montanhas Apalaches da América do Norte oriental formaram-se nesta fronteira de placa convergente (Figura 6a). Há cerca de 200 milhões de anos, eram provavelmente tão altas como os Himalaias.
Figure 6. (a) As Montanhas Apalaches em New Hampshire. (b) Os Apalaches ao longo do leste dos EUA. Estas montanhas começaram quando a América do Norte e a Eurásia colidiram quando Pangaea se juntou.
O Ciclo do Supercontinente
Voltar antes de Pangaea, havia supercontinentes anteriores. Rodínia existiu há 750 milhões a 1,1 mil milhões de anos. A Colômbia existiu há 1,5 a 1,8 mil milhões de anos. Se os continentes continuarem nas suas direcções actuais, juntar-se-ão para criar um supercontinente do outro lado do planeta em cerca de 200 milhões de anos.
Este é conhecido como o ciclo do supercontinente. Os continentes esmagam-se no lado oposto do planeta a cada 500 milhões de anos. A criação dos supercontinentes é responsável pela maioria das características geológicas que vemos. É responsável por muitas características que desapareceram há muito.
Esta animação mostra o movimento dos continentes ao longo dos últimos 600 milhões de anos, começando com a ruptura de Rodinia.
Sumário
- O núcleo antigo de um continente, à superfície e sob a superfície, é o seu cratão.
- A rocha cratónica que se vê à superfície chama-se o escudo. Onde o escudo é coberto por sedimentos mais jovens é a plataforma.
- Convecção no início da Terra era mais rápida e por isso a tectónica de placas era mais rápida. Desde então, a Terra tem arrefecido.
li>Pangaea juntou-se como um conjunto de fronteiras de placas convergentes continente-continente.li>Pangaea continua a desfazer-se à medida que os continentes se afastam. O Oceano Atlântico está a ficar maior, e o Oceano Pacífico está a ficar mais pequeno.li>Os continentes juntam-se e desfazem-se cerca de cada 500 milhões de anos. A isto chama-se o ciclo supercontinente.
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