Imagine uma linha passando pelo centro da Terra que atravessa tanto o Pólo Norte como o Pólo Sul. Esta linha imaginária é chamada um eixo. A Terra gira à volta do seu eixo, tal como um topo gira à volta do seu fuso. Este movimento giratório é chamado rotação da Terra. Ao mesmo tempo que a Terra gira no seu eixo, ela também orbita, ou gira em torno do Sol. Este movimento chama-se revolução. Um pêndulo posto em movimento não altera o seu movimento, e por isso a direcção do seu giro não deve mudar. No entanto, Foucault observou que o seu pêndulo parece ter mudado de direcção. Como ele sabia que o pêndulo não podia mudar o seu movimento, concluiu que a Terra, por baixo do pêndulo, estava em movimento. Um observador no espaço verá que a Terra requer 23 horas, 56 minutos, e 4 segundos para fazer uma rotação completa no seu eixo. Mas como a Terra se move à volta do Sol ao mesmo tempo que roda, o planeta deve girar um pouco mais para chegar ao mesmo lugar em relação ao Sol. Daí que a duração de um dia na Terra seja na realidade 24 horas. No equador, a Terra roda a uma velocidade de cerca de 1.700 km por hora, mas nos pólos a velocidade de movimento é quase nada.