Por Terry W. Johnson
Uma das plantas mais fascinantes e valiosas do meu quintal não se encontra num canteiro de flores, nem é regada ou fertilizada. Cresce numa fronteira estreita e não desenvolvida entre o meu quintal e o jardim do meu vizinho. Aqui encontrará uma planta pouco atraente que alguns poderão considerar nada mais do que uma erva daninha em esteróides. A maioria dos georgianos chama a esta planta nativa pokeberry, pokeweed, poke, poke salad, pigeonberry ou inkberry.
Pokeberry é uma erva perene que pode atingir uma altura de 20 pés ou mais, embora a maioria nunca cresça mais de 4 a 12 pés de altura. Os caules da planta são magenta e as suas folhas são em forma de lança.
Não plantei as plantas de semente comum que colonizaram a minha propriedade. Tenho a certeza de que os pássaros espalharam involuntariamente as sementes negras, extremamente duras para mim. Cada pokeberry engolido por uma ave esfomeada contém 10 sementes que permanecem incólumes quando passam pelo sistema digestivo de uma ave. A casca da semente é tão dura que as sementes de pokeberry podem permanecer viáveis durante 40 anos.
Pokeweed é uma planta hospedeira para a impressionante traça leopardo gigante. Os beija-flores de garganta-rubiosa anulam o néctar nas pequenas flores brancas esverdeadas da planta, e durante a Primavera e o início do Verão os veados de cauda branca mordiscam as suas folhas e caules. No entanto, a maioria dos animais selvagens não prestam muita atenção à semente de pokeweed até que as suas bagas suculentas e pretas arroxeadas comecem a amadurecer em Agosto e Setembro.
Desde então até que a última baga murcha desapareça no final do Inverno, as bagas de pokeweed são comidas por uma impressionante lista de bichos.
Sabendo isto, se mantiver um olho numa semente de pokeweed carregada de bagas maduras, será capaz de ver e fotografar vários tipos diferentes de vida selvagem à medida que se alimentam. Tem sido a minha experiência que, apesar de veados, raposas cinzentas, gambás, guaxinins e vários outros mamíferos comerem bagas, raramente os vejo a alimentarem-se das bagas ou folhas. Isto porque estes animais são mais propensos a comer à noite quando estou a ver televisão ou a adormecer.
No Inverno passado, numa manhã fria e cheia de vento, a minha sorte mudou. Enquanto tentava fotografar juncos de olhos escuros alimentando-se de minúsculas sementes de vara dourada, vi um emaranhado de vegetação morta a mover-se. Voltei imediatamente a minha atenção para o local onde vi os caules das plantas mortas estremecerem. Após uma breve espera, para minha surpresa, emergiu um rato de algodão estúpido, que se lançou para uma planta pokeberry próxima.
O tempo de congelamento tinha reduzido a planta a um mero esqueleto. No entanto, alguns ramos ainda estavam enrugados com cachos de groselhas enrugadas. Ao ficar de pé sobre as patas traseiras e alcançar para cima, o rato de algodão esfomeado foi capaz de alcançar as bagas mais próximas do chão. Depois de os devorar rapidamente, o mamífero ainda esfomeado tentou então alcançar as bagas restantes. Após várias tentativas infrutíferas, finalmente agarrou o caule que segurava os bagos e pendurou suspenso acima do solo. Este estratagema permitiu ao rato alcançar alguns dos bagos restantes antes de cair de volta à terra.
Fale sobre determinação!
Os pássaros que mais se pode ver a comer bagas são residentes durante todo o ano, tais como pássaros zombadores do norte, tordos castanhos, pássaros azuis orientais, corvos americanos, cardeais, estorninhos e pica-paus de barriga vermelha. Em preparação e durante a sua migração de Outono, as aves que nidificam nos nossos quintais e noutros locais na América do Norte também devorarão as bagas para ajudar a alimentar a perigosa viagem para os seus terrenos de invernada nas Caraíbas e América Central e do Sul.
A lista destes migrantes neotropicais inclui o pássaro gato cinzento, o pássaro rei oriental, o tordo da floresta, o tordo de Swainson, o veado, o bronzeador de Verão e o papa-moscas de capuz. Mais tarde, quando essas aves migratórias que chegam ao estado no Inverno, não deixarão passar uma oportunidade de jantar sobre o que restam os pokeberries. Estes residentes de inverno incluem o tordo eremita e a asa de cera de cedro, bem como a raposa e o pardal de garganta branca.
No entanto, nenhuma lista de aves que apreciam as bagas de pokeberries estaria completa sem a pomba de luto. Embora se possa ter pensado que as pombas de luto só comem sementes, tanto os biólogos da vida selvagem como os caçadores há muito que reconhecem as bagas de pokeberries como um importante alimento para a ave de caça mais popular da Geórgia.
Comer bagas de pokeberries pode representar um risco para as aves, particularmente no final do ano. Parece que as bagas de pokeberries por vezes fermentam, intoxicando as aves que as comem.
Embora todas as partes da semente de pokeweed – bagas, raízes, folhas e caules – sejam venenosas para os humanos, algumas pessoas correm o risco de comer salada de pokeweed a cada primavera. Parece que quando as plantas emergem do solo pela primeira vez, os caules e folhas tenros são colhidos para preparar uma iguaria tradicional da primavera conhecida como “poke salit”. Supostamente, ao ferver repetidamente as folhas e caules e deitar fora a água utilizada entre a cozedura, o veneno é removido.
No entanto, muitos especialistas alimentares advertem contra esta prática. Eles afirmam que apesar da fervura, algum veneno ainda pode permanecer nos caules e folhas. Tendo isso em mente, não recomendo que se experimente.
Humans encontraram uma série de outros usos para a sementeira de pokeweed. Por exemplo, o sumo vermelho do pokeberry foi outrora utilizado como corante. Diz-se que os nativos americanos decoraram os seus cavalos com ele. Os primeiros colonos colocaram as bagas fermentadas numa abóbora oca para preparar uma mistura usada para colorir tecidos.
A próxima vez que for a um museu e vir cartas e diários escritos durante a Guerra entre os Estados Unidos, qualquer escrita que pareça ser escrita com tinta castanha foi provavelmente feita com tinta de pokeberry, que se torna castanha com a idade.
A pokeberry é também tema de uma interessante nota de rodapé histórica. Parece que alguns apoiantes de James Polk, o 11º presidente dos Estados Unidos, pensaram erroneamente que a pokeberry foi nomeada para o presidente. Como tal, eles usariam frequentemente molas de pokeweed nas suas lapelas ou à volta do pescoço em sua honra.
Pokeweed há muito que se pensava que tinha valor medicinal. Em tempos, foi utilizada para curar tudo, desde furúnculos até à acne. Hoje, o pokeberry está a ser investigado como um possível tratamento para o cancro. De acordo com a American Cancer Society, um químico encontrado no sumo de pokeberry tem sido utilizado para tratar com sucesso tumores cancerosos em ratos de laboratório. O químico também está a ser testado para determinar se pode proteger as células do VIH e da SIDA.
Completamente, o pokeberry pode ajudar a resolver a crise energética. Investigadores da Universidade de Wake Forest descobriram que um corante derivado de pokeberries duplica a eficiência das fibras utilizadas nas células solares para absorver a energia solar.
P>Embora as pokeberries sejam raramente utilizadas em projectos paisagísticos neste país, tal não é o caso na Europa. As bagas escuras e brilhantes da planta naturalizada, a folhagem atraente e os caules coloridos estão a ajudar a ganhar um lugar nos jardins europeus.
Espero que se tiver plantas de pokeberry a tentar colonizar um ponto fora do caminho no seu quintal, as deixe crescer. Se o fizer, será recompensado com uma planta atraente, uma grande fonte de alimento para a vida selvagem, e mais oportunidades para observar e fotografar animais selvagens, bem como algo que possa usar para ensinar aos seus filhos e netos lições de história, ciência e medicina.
Pode até usar o pokeberry para lhes ensinar sobre os tempos em que algo que parece ter pouco valor pode revelar-se um verdadeiro tesouro.
Terry Johnson é um antigo gestor do programa Nongame com a Divisão de Recursos da Vida Selvagem, um perito em vida selvagem de quintal, e director executivo da TERN, o grupo de amigos da Secção de Conservação de Nongames. (É necessária autorização para reimprimir esta coluna. Contacto [email protected].) Saiba mais sobre a TERN, The Environmental Resources Network, em http://tern.homestead.com.