Os hábitos desta famosa ave diferem tão materialmente dos de quase todas as outras do seu género, que uma descrição precisa das mesmas não pode deixar de ser altamente interessante para o estudante da natureza.
O Falcão Peixe pode ser considerado como tendo mais disposição social do que a maioria dos outros Falcões. De facto, com excepção do Falcão-de-cauda-gavião (Falco furcatus), não conheço nenhum tão gregário nos seus hábitos. Migra em número, tanto durante a primavera, quando se desloca ao longo das nossas costas atlânticas, lagos e rios, como durante o outono, quando se retira para climas mais quentes. Nestas estações, aparece em bandos de oito ou dez indivíduos, seguindo os ventos das nossas costas, em corpos soltos, avançando em navegações fáceis ou em flappings, cruzando-se uns aos outros nas suas gyrations. Durante o período da sua estadia nos Estados Unidos, muitos casais são vistos a nidificar, criando as suas crias, e procurando a sua comida a uma distância tão curta um do outro, que enquanto seguem as margens das nossas costas orientais, um Falcão Peixe, ou um ninho pertencente à espécie, pode ser encontrado a cada curto intervalo.
O Falcão Peixe pode ser dito como sendo de uma disposição suave. Não só estas aves vivem em perfeita harmonia entre si, como permitem até que outras aves de carácter muito diferente se aproximem tão perto delas a ponto de construírem os seus ninhos dos próprios materiais de que são construídas as partes exteriores das suas próprias aves. Nunca observei um Falcão Peixe a perseguir qualquer outra ave, seja o que for. Tão pacífico e tímido é que, em vez de encontrar um inimigo mas pouco mais poderoso do que ele próprio, abandona a sua presa à Águia de Cabeça Branca, que, ao lado do homem, é o seu maior inimigo. Nunca força as suas crias a sair do ninho, como fazem alguns outros falcões, mas, pelo contrário, é vista a alimentá-las mesmo quando elas começam a adquirir alimentos para si próprias.
Não obstante todos estes factos, prevalece uma ideia muito errada entre os nossos pescadores, e os agricultores ao longo das nossas costas, de que o ninho do Falcão Peixe é o melhor espantalho que eles podem ter nas proximidades das suas casas ou terrenos. Como estas boas pessoas afirmam, nenhum Falcão tentará cometer depreciações nas suas aves, enquanto o Falcão Peixe permanecer no país. Mas a ausência da maioria das aves de rapina dessas partes na altura em que o Gavião-pescador se encontra na nossa costa, resulta simplesmente da necessidade de se retirarem para as partes mais sequestradas do interior com o objectivo de criar as suas crias em segurança, e da circunstância de visitarem as costas principalmente no período em que miríades de aves aquáticas recorrem aos nossos estuários na aproximação do Inverno, deixando as margens e os sapais no regresso da Primavera, quando o Gavião-pescador chega. Contudo, como esta noção tem uma tendência para proteger o último, pode ser até agora útil, o pescador interpõe-se sempre quando vê uma pessoa inclinada para a destruição da sua ave favorita.
O Falcão Peixe difere de todas as aves de rapina noutra particular importante, que é, que nunca tenta assegurar a sua presa no ar, embora a sua rapidez de voo possa induzir um observador a supor que é perfeitamente capaz de o fazer. Passei semanas no Golfo do México, onde estas aves são numerosas, e observei-as a navegar e a mergulhar na água, numa altura em que numerosos cardumes de peixes voadores estavam a emergir do mar para escapar à perseguição dos golfinhos. No entanto, o Falcão Peixe nunca tentou perseguir nenhum deles enquanto estava acima da superfície, mas mergulharia depois de um deles ou de um bonito-peixe, depois de terem retomado o seu modo habitual de nadar perto da superfície.
Os movimentos do Falcão Peixe no ar são graciosos, e tão majestosos como os da Águia. Sobe com a caixa a uma grande altura por extensos círculos, realizados aparentemente por meras inclinações das asas e da cauda. Mergulha por vezes a alguma distância com as asas parcialmente fechadas, e retoma a sua navegação, como se estes mergulhos tivessem sido feitos apenas para diversão. As suas asas são estendidas em ângulos rectos ao corpo, e quando voa é assim facilmente distinguível de todos os outros falcões pelo olho de um observador habituado a observar o voo das aves. Enquanto em busca de alimento, voa com abanos fáceis a uma altura moderada acima da água, e com uma aparente apatia, embora na realidade esteja a observar com interesse os objectos por baixo. Assim que espiona um peixe adequado ao seu gosto, verifica o seu curso com um súbito abanão das asas e da cauda, o que lhe dá a aparência de estar em posição no ar por um momento, após o que mergulha de cabeça com grande rapidez na água, para assegurar a sua presa, ou continua o seu voo, se desapontado por ter observado o peixe afundar-se mais profundamente.
Quando mergulha na água em busca de um peixe, por vezes, prossegue suficientemente fundo para desaparecer por um instante. A certeza causada pela sua descida é tão grande que faz com que o local à sua volta apresente o aspecto de uma massa de espuma. Ao levantar-se com a sua presa, vê-se segurá-la da forma representada na Placa. Monta-se alguns metros no ar, sacode a água da sua plumagem, espreme o peixe com as suas garras, e imediatamente prossegue para o seu ninho, para alimentar as suas crias, ou para uma árvore, para devorar o fruto da sua indústria em paz. Quando satisfaz a sua fome, não fica, como outros falcões, empoleirado até que a fome o impeça novamente, mas geralmente navega a uma grande altura sobre as águas vizinhas.
O Falcão Peixe tem um grande apego à árvore para a qual transporta a sua presa, e não a abandonará, a menos que seja frequentemente perturbado, ou alvejado enquanto ali se alimenta. Tem o mesmo apego à árvore sobre a qual construiu o seu primeiro ninho, e regressa a ela ano após ano.
Esta espécie inverna ao longo da costa sul das Floridas, e prossegue para leste à medida que a estação avança. Nos Distritos do Meio, os pescadores saúdam o seu aparecimento com alegria, pois é o prenúncio de várias espécies de peixes que recorrem às costas atlânticas, ou ascendem aos numerosos rios. Chega aos Estados do Meio por volta do início de Abril, e regressa ao Sul aquando da primeira aparição da geada. Já vi ocasionalmente algumas destas aves nos lagos lamacentos da Louisiana, na vizinhança de Nova Orleães, durante os meses de Inverno; mas apareceram emaciadas, e provavelmente não foram capazes de seguir as suas inclinações naturais, e prosseguir mais para sul.
Desde o aparecimento das fêmeas, que acontece oito ou dez dias após a chegada dos machos, inicia-se a estação do amor, e logo a seguir tem lugar a incubação. Os amores destas aves são conduzidos de uma forma diferente dos dos outros Falcões. Os machos são vistos a brincar no ar entre si, perseguindo-se uns aos outros no desporto, ou navegando ao lado ou atrás da fêmea que seleccionaram, proferindo gritos de alegria e exultação, acendendo-se nos ramos da árvore em que o seu último ano de nidificação ainda é visto a permanecer, e sem dúvida que se congratulam mutuamente por encontrarem de novo o seu lar. As suas carícias são mútuas. Começam a aumentar a sua habitação, ou a reparar os ferimentos que possam ter sofrido durante o Inverno, e são vistos a navegar juntos em direcção à costa, para recolher as algas com as quais alinham de novo o ninho. Acampam na praia, procuram as ervas daninhas mais secas e maiores, recolhem uma massa delas, apertam-nas nas garras e voam em direcção ao seu ninho com os materiais pendurados por baixo. Ambos se acendem e trabalham em conjunto. Numa quinzena o ninho está completo, e a fêmea deposita os seus ovos, que são em número de três ou quatro, de uma forma amplamente oval, branco-amarelado, densamente cobertos com grandes manchas irregulares de castanho-avermelhado.
O ninho é geralmente colocado numa grande árvore na vizinhança imediata da água, seja ao longo da costa marítima, nas margens dos lagos interiores, ou junto a algum grande rio. É, no entanto, por vezes visível no interior de uma madeira, a uma milha ou mais da água. Concluí que, neste último caso, foi devido a frequentes perturbações, ou tentativas de destruição, que as aves se afastaram da sua assombração habitual. O ninho é muito grande, medindo por vezes um metro de diâmetro, e é composto por uma quantidade de materiais suficiente para tornar a sua profundidade igual ao seu diâmetro. Grandes paus, misturados com algas marinhas, tufos de erva forte, e outros materiais, formam o seu exterior, enquanto que o interior é composto por algas marinhas e gramíneas mais finas. Não observei que qualquer espécie de árvore em particular seja preferida pelo Falcão Peixe. Coloca o seu ninho nos garfos de um carvalho ou de um pinheiro com igual prazer; mas observei que a árvore escolhida é geralmente de tamanho considerável, e não raramente uma árvore decadente.
O macho ajuda na incubação, durante a qual um pássaro fornece alimento ao outro, embora cada um, por sua vez, vá em busca de algum para si. Nessas alturas, o macho é agora e depois observado a subir a uma altura imensa no ar, sobre o local onde o seu companheiro está sentado. Isto ele faz subindo quase em linha directa, por meio de contínuos abanos, encontrando a brisa com o seu peito branco, e ocasionalmente proferindo uma espécie de nota cacarejante, através da qual o espectador é capaz de o seguir no seu progresso. Quando o Falcão Peixe atinge a sua elevação máxima, que por vezes é tal que o olho já não o consegue perceber, ele grita alto, e mergulha suavemente em asas semi-esticadas em direcção ao seu ninho. Mas antes de o alcançar, é visto a expandir as suas asas e cauda, e desta forma desliza em direcção à sua amada fêmea, numa linha belamente curva. A fêmea levanta-se parcialmente dos seus ovos, emite um grito baixo, retoma a sua postura anterior, e o seu parceiro encantado voa para o mar, para procurar um peixe favorito para ela, a quem ele ama.
As crias eclodem de forma alongada. Os pais gostam cada vez mais deles à medida que crescem. De tal forma que os pais se tornam verdadeiramente afeiçoados aos velhos pássaros, que uma tentativa de lhes roubar aqueles queridos frutos do seu amor, se revela geralmente mais perigosa do que lucrativa. Se isso for feito, as velhas aves defendem a sua ninhada com grande coragem e perseverança, e mesmo, por vezes, com garras e bico estendidos, entram em contacto com o agressor, que se alegra de fazer a sua fuga com uma pele sã.
As crias são alimentadas até à sua plenitude, e muitas vezes depois de terem deixado o ninho, o que fazem aparentemente com grande relutância. Já vi alguns tão grandes como os pais, enchendo o ninho, e facilmente distinguíveis pelas margens brancas da sua plumagem superior, que podem ser vistas com um bom vidro a uma distância considerável. Tanta quantidade de peixe é por vezes transportada para o ninho, que uma quantidade dele cai ao chão, e é deixado lá para apodrecer à volta do pé da árvore. Apenas uma ninhada é criada em cada estação do ano.
O Falcão Peixe raramente se acende no chão, e quando o faz, caminha com dificuldade, e de uma forma extremamente embaraçosa. As únicas ocasiões em que é necessário que eles acendam, são quando recolhem materiais com o objectivo de reparar o seu ninho, ou para construir um novo, na Primavera.
Encontrei esta ave em várias partes do interior dos Estados Unidos, mas sempre na vizinhança imediata de rios ou lagos. Quando me desloquei pela primeira vez a Louisville, no Kentucky, vários pares tinham o hábito de criar, anualmente, a sua ninhada num terreno imediatamente oposto ao pé das Cataratas do Ohio, no Estado de Indiana. O terreno pertencia ao venerável General CLARK, e fui várias vezes convidado por ele para visitar o local. No entanto, o aumento da população expulsou as aves, e poucas são agora vistas no Ohio, a menos que durante as suas migrações de e para o Lago Erie, onde me encontrei com elas.
Vimos muitas destas aves na aproximação do Inverno, navegando sobre os lagos perto do Mississippi, onde se alimentam dos peixes que o Wood Ibis mata, sendo os próprios Falcões incapazes de os descobrir enquanto vivos na água lamacenta com que estes lagos estão cheios. Aí os Ibises andam por entre a água em imensos bandos, e pisam o fundo de modo a converter os lagos em poças imundas, nas quais os peixes são incapazes de respirar com facilidade. Eles sobem à superfície, e são instantaneamente mortos pelos Ibises. Toda a superfície é por vezes coberta desta forma com peixes mortos, de modo que não só os Ibises são abundantemente abastecidos, mas também abutres, águias e falcões de peixe vêm participar no despojo. Excepto em tais lugares, e em tais ocasiões, não observei o Gavião Peixe a comer qualquer outra presa para além da que tinha apanhado mergulhando de cabeça na água depois de ter mergulhado.
Ouvi frequentemente afirmar que o Falcão Peixe é por vezes atraído para debaixo de água e afogado, quando tenta agarrar um peixe demasiado forte para ele, e que algumas destas aves foram encontradas coladas pelas suas garras às costas de esturjões e outros grandes peixes. Mas, como nada deste tipo alguma vez esteve sob a minha observação, sou incapaz de corroborar estes relatórios. O lugar de descanso desta ave é geralmente nos ramos superiores da árvore em que é colocado o seu ninho, ou de um perto dela.
Os falcões-pescadores são muito abundantes na costa de Nova Jersey, perto do Great Egg Harbour, onde vi mais de cinquenta dos seus ninhos no decurso de um dia de caminhada, e onde disparei vários tiros no decurso de uma manhã. Quando feridos, defendem-se da maneira normalmente exposta pelos falcões, erguendo as penas da cabeça, e tentando atacar com as suas poderosas garras e bico, enquanto permanecem prostrados de costas.
O maior peixe que vi esta ave tirar da água, era um peixe fraco, tal como está representado no prato, mas suficientemente grande para pesar mais de cinco quilos. A ave levou-o para o ar com dificuldade, e largou-o, ao ouvir o relatório de um tiro disparado contra ele.
FISH HAWK, Falco Haliaetus, Wils. Amer, Orn., vol. v. p. 13.
FALCO HALIAETUS, Bonap. Syn., p. 26.
FISH HAWK ou OSPREY, Falco haliaetus, Aud. Orn. Biog. vol. i. p. 415; vol. v. p. 362.
Bill brownish-black, azul na base e na margem; cere light blue. Amarelo íris. Pés cinzento-claro azuis, tingidos de castanho; garras pretas. A cor geral das partes superiores é castanho escuro, a cauda barrada com o castanho pálido. A parte superior da cabeça e pescoço são brancos, a parte central da coroa é castanha escura. Uma banda larga desta última cor do bico para baixo, do lado do pescoço de cada lado. Sob partes do pescoço branco acastanhado, estriado de castanho-escuro. Debaixo de partes geralmente brancas. Penas anteriores de alcatrão tingidas de castanho.
Comprimento 23 polegadas; extensão das asas 54; bico ao longo do dorso 2; tarso 2 1/4, dedo médio do pé 3.