A Força Espacial Americana espera completar a validação do projecto do foguetão Falcon Heavy do SpaceX até Julho, antes do lançamento da primeira missão de segurança nacional de alta prioridade dos militares no final deste ano.
O lançamento de múltiplas cargas úteis militares para uma órbita a mais de 20.000 milhas acima da Terra marcará o quarto voo de um foguete Falcon Heavy do SpaceX, o mais poderoso lançador actualmente a voar em qualquer parte do mundo.
A missão é designada USSF-44, renomeada de AFSPC-44 após o estabelecimento da Força Espacial dos EUA em Dezembro.
SpaceX ganhou um contrato militar em Fevereiro de 2019 para lançar a missão USSF-44 a partir do bloco 39A no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Florida. Em documentos publicados pelos militares durante o processo de aquisição, o Centro Espacial e de Sistemas de Mísseis, ou SMC – então parte da Força Aérea – sugeriu que o lançamento da USSF-44 irá colocar duas cargas úteis numa órbita geossíncrona circular a mais de 22.000 milhas acima do equador.
No pedido de propostas para o lançamento USSF-44, a Força Aérea disse aos potenciais fornecedores de lançamento para assumirem que a massa combinada das duas cargas úteis é inferior a 8.200 libras, ou cerca de 3,7 toneladas métricas.
Uma injecção directa dos satélites USSF-44 na órbita geossíncrona pelo foguete Falcon Heavy exigirá uma longa fase costeira de mais de cinco horas entre as queimaduras do motor da fase superior. Na mais recente missão Falcon Heavy, que descolou em Junho passado, a fase superior do foguetão completou quatro queimaduras durante três horas e meia num voo de demonstração patrocinado pela Força Aérea.
As complexas manobras orbitais durante a missão de Junho passado foram necessárias para colocar 24 cargas úteis de satélite em três órbitas distintas. Também exerceram as capacidades do Falcon Heavy e do seu motor Merlin de fase superior antes de a Força Aérea confiar ao lançador cargas úteis de segurança nacional mais críticas, e mais caras, em voos futuros.
Col. Robert Bongiovi, chefe da divisão de empresas de lançamento na SMC, disse na semana passada que os militares certificaram o Falcon Heavy para lançamentos de satélites de segurança nacional em Junho de 2018, após o SpaceX ter completado “actividades de Validação de Desenho Não Recorrente (NRDV) suficientes para dar ao comandante da SMC confiança na sua capacidade de completar o seu trabalho e cumprir o calendário de lançamento do NSS (National Security Space) e os requisitos de prontidão de voo.”
“Desde então, o SpaceX tem fornecido todos os dados de engenharia de concepção e qualificação necessários para permitir à equipa da USSF (Força Espacial Americana) completar o NRDV remanescente do projecto Falcon Heavy”, disse Bongiovi em resposta a um inquérito do Spaceflight Now. “Esta validação deverá estar concluída em Julho de 2020. As actividades de certificação de navegabilidade de voo específicas da missão estão também no bom caminho para o lançamento da USSF-44”
Uma das cargas úteis destinadas ao lançamento na missão USSF-44 é um microsatélite denominado TETRA 1. Construído pela Millennium Space Systems, uma subsidiária da Boeing com sede em El Segundo, Califórnia, a pequena nave espacial foi concebida, fabricada, montada e integrada em menos de 15 meses após a adjudicação do contrato de desenvolvimento do satélite pela SMC.
“O ritmo estabelecido no TETRA 1 desde a adjudicação do contrato até à prontidão do lançamento representa o que a Boeing faz melhor para os nossos clientes de segurança nacional”, disse Mark Cherry, vice-presidente e director-geral da Boeing Phantom Works. “A nossa equipa Lean Millennium estava à altura da tarefa, construindo e entregando um satélite totalmente testado e verificado em tempo recorde”
TETRA 1 é baseado na plataforma de satélite Altair do Millennium. Numa declaração, o Millennium disse que o TETRA 1 é o primeiro satélite de classe Altair da empresa a ser qualificado para operações em órbita geossíncrona.
Bongiovi disse que o microsatélite TETRA 1 foi criado para “protótipos de missões e tácticas, técnicas e procedimentos na órbita terrestre geossíncrona e em redor.”
Os oficiais militares não divulgaram mais detalhes sobre a missão do TETRA 1.
Enquanto a declaração original de aquisição indicava que duas naves espaciais seriam lançadas na missão USSF-44, a Space Force recusou-se a divulgar o número final de satélites atribuídos ao voo.
A missão USSF-44 é um dos seis lançamentos confirmados do Falcon Heavy no atraso do SpaceX. Outro lançamento militar sobre o Falcon Heavy, designado USSF-52, está planeado para o início de 2021. A SpaceX também assegurou contratos Falcon Heavy para lançar um satélite de comunicações de banda larga Viasat, a sonda de asteróides Psyche da NASA, e duas missões de carga à planeada mini-estação espacial Gateway da NASA perto da lua.
Todos os voos planeados do Falcon Heavy descolarão da plataforma 39A no Kennedy Space Center na Florida.
O Falcon Heavy é composto por três impulsionadores de primeira fase modificados do Falcon 9, ligados entre si numa configuração de núcleo triplo. Os 27 motores principais do foguete produzem cerca de 5,1 milhões de libras de impulso ao descolar.
Bongiovi disse que o SpaceX utilizará três propulsores recém-fabricados para a missão USSF-44.
“Com base nos requisitos de desempenho da missão, o núcleo central será dispensável e os dois impulsionadores laterais pretendem ser recuperados,” disse Bongiovi.
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