A Fair Housing Act de 1968 proibiu a discriminação relativa à venda, aluguer e financiamento de habitação com base na raça, religião, origem nacional ou sexo. Destinado a dar seguimento à Lei dos Direitos Civis de 1964, o projecto de lei foi objecto de um debate controverso no Senado, mas foi rapidamente aprovado pela Câmara dos Representantes nos dias após o assassinato do líder dos direitos civis Martin Luther King, Jr. A Lei da Habitação Justa representa a grande realização legislativa final da era dos direitos civis.
Struggle for Fair Housing
Despite das decisões do Supremo Tribunal como Shelley v. Kraemer (1948) e Jones v. Mayer Co. (1968), que proibiam a exclusão de afro-americanos ou outras minorias de certas secções de cidades, os padrões de habitação baseados na raça ainda estavam em vigor no final da década de 1960. Aqueles que os desafiaram depararam-se frequentemente com resistência, hostilidade e até mesmo violência.
Meanwhile, enquanto um número crescente de afro-americanos e hispânicos membros das forças armadas lutavam e morriam na Guerra do Vietname, em casa as suas famílias tinham dificuldade em alugar ou comprar casas em certas zonas residenciais devido à sua raça ou origem nacional.
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Neste clima, organizações como a National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), o G.I. Forum e o National Committee Against Discrimination in Housing lobbied for new fair housing legislation to be passed.
A proposta de legislação sobre direitos civis de 1968 expandiu-se e pretendia dar seguimento à histórica Lei dos Direitos Civis de 1964. O objectivo original do projecto de lei era o de estender a protecção federal aos trabalhadores de direitos civis, mas acabou por ser alargado para abordar a discriminação racial na habitação.
Título VIII da proposta de Lei dos Direitos Civis era conhecido como a Lei da Habitação Justa, um termo frequentemente utilizado como uma descrição abreviada de todo o projecto de lei. Proibiu a discriminação relativa à venda, arrendamento e financiamento de habitação com base na raça, religião, origem nacional e sexo.
Debate no Congresso
No debate no Senado dos EUA sobre a legislação proposta, o Senador Edward Brooke de Massachusetts – o primeiro afro-americano a ser eleito para o Senado pelo voto popular – falou pessoalmente do seu regresso da Segunda Guerra Mundial e da sua incapacidade de providenciar uma casa à sua escolha para a sua nova família por causa da sua raça.
No início de Abril de 1968, o projecto de lei aprovou o Senado, embora por uma margem extremamente estreita, graças ao apoio do líder republicano do Senado, Everett Dirksen, que derrotou um flibusteiro do sul.
Então foi para a Câmara dos Representantes, da qual se esperava que saísse significativamente enfraquecido; a Câmara tinha-se tornado cada vez mais conservadora em resultado da agitação urbana e da crescente força e militância do movimento Black Power.
No dia 4 de Abril – dia da votação no Senado – o líder dos direitos civis Martin Luther King, Jr. foi assassinado em Memphis, Tennessee, onde tinha ido para ajudar os grevistas de trabalhadores do saneamento. Em meio a uma onda de emoção – incluindo motins, queimadas e pilhagens em mais de 100 cidades do país – o Presidente Lyndon B. Johnson aumentou a pressão sobre o Congresso para aprovar a nova legislação sobre direitos civis.
Desde o Verão de 1966, quando o Rei tinha participado em marchas em Chicago apelando a habitação aberta naquela cidade, ele tinha sido associado à luta por uma habitação justa. Johnson argumentou que o projecto de lei seria um testamento adequado ao homem e ao seu legado, e ele queria que fosse aprovado antes do funeral do Rei em Atlanta.
Após um debate estritamente limitado, a Câmara aprovou a Lei da Habitação Justa a 10 de Abril, e o Presidente Johnson assinou-a na lei no dia seguinte.
Impacto da Lei da Habitação Justa
Embora a natureza histórica da Lei da Habitação Justa, e a sua estatura como o último grande acto legislativo do movimento dos direitos civis, na prática, a habitação permaneceu segregada em muitas áreas dos Estados Unidos nos anos que se seguiram.
De 1950 a 1980, a população negra total nos centros urbanos da América aumentou de 6,1 milhões para 15,3 milhões. Durante este mesmo período de tempo, os americanos brancos mudaram-se constantemente das cidades para os subúrbios, levando muitas das oportunidades de emprego que os negros precisavam para comunidades onde não eram bem-vindos para viver.
Esta tendência levou ao crescimento na América urbana de guetos, ou comunidades do interior das cidades com populações minoritárias elevadas que eram atormentadas pelo desemprego, crime e outros males sociais.
Em 1988, o Congresso aprovou a Fair Housing Amendments Act, que expandiu a lei para proibir a discriminação na habitação com base na deficiência ou no estatuto familiar (mulheres grávidas ou a presença de crianças menores de 18 anos).
Estas emendas colocaram a aplicação da Lei da Habitação Justa ainda mais sob o controlo do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano dos EUA (HUD), que envia queixas relativas à discriminação em matéria de habitação para serem investigadas pelo seu Gabinete de Habitação Justa e Igualdade de Oportunidades (FHEO).
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