MIAMI – De todos os mitos estranhos sobre a história estranha da Flórida, um dos mais teimosos sustenta que Ponce de Leon o descobriu em 1513, quando procurava a Fonte da Juventude.
Mas as provas compiladas por um coleccionador de mapas da Florida Keys, um arqueólogo do Sul da Florida e um engenheiro oceânico de Nápoles desmascaram ainda mais o conto alto do conquistador espanhol cujo nome graça livros escolares, escolas, avenidas, hotéis, parques, estátuas e o local turístico mais popular de St. Agostinho, onde Juan Ponce de Leon nunca pôs os pés.
Ponce de Leon pode ter baptizado o lugar então conhecido como Bimini – que ele pensava ser uma ilha – após a Páscoa “Festa das Flores”, mas não foi o primeiro europeu a desembarcar em La Florida.
Se não foi Ponce de Leon, quem? Os três autores de um novo livro lançado em Março20, “The Florida Keys”: A History Through Maps”, apresentam uma teoria convincente de que os floridianos deveriam nomear mais coisas no Estado do Sol em honra de John Cabot, o explorador italiano que navegou para a costa da América do Norte em 1497 e a reivindicou para o Rei Henrique VII de Inglaterra.
Alguns historiadores acreditam que Cabot foi o primeiro europeu a encontrar a Florida quando, depois de não conseguir localizar uma Passagem do Noroeste para a China, viajou de tal forma para sul do Canadá que pôde ver Cuba a leste, segundo um relato do filho de Cabot, Sebastian.
“Isso iria afastar Cabot das Florida Keys muito antes de Ponce de Leon chegar aqui e nomeá-los Mártires”, disse Brian Schmitt da Marathon, um ávido coleccionador de mapas e proprietário da mais antiga empresa imobiliária das Keys. “Muito do que nos foi ensinado sobre Ponce de Leon é uma criação fantasiosa transmitida ao longo dos séculos. Os mapas mostram que a Florida era bem conhecida pelos europeus antes da chegada de Ponce de Leon”
A análise do arqueólogo Bob Carr das conchas que descobriu em Fort Lauderdale apoia o que os mapas ilustram.
“Os floridianos precisam de deixar de viver sob a ilusão de que Ponce era o nosso famoso fundador”, disse Carr. “Precisamos de ir além do embuste turístico da Fonte da Juventude e aprender sobre a nossa complicada história”
A aquisição mais premiada de Schmitt é o Mapa Peter Martyr de 1511, feito pelo prolífico historiador italiano que trabalhou para a corte real de Espanha. Peter Martyr D’Anghiera escreveu os primeiros relatos das explorações na América Central e do Sul num estilo fofoqueiro. Ele entrevistou todos os intrépidos marinheiros da época, incluindo Cristóvão Colombo, Amerigo Vespucci e Sebastian Cabot, e examinou os registos e cartas dos seus navios.
O mapa mostra detalhes da costa da Florida e o que claramente parecem ser as Keys e as Tortugas Secas a norte das ilhas de Cuba e Hispaniola. Schmitt comprou o mapa a um negociante de San Diego por $250.000,
“Se for um coleccionador de mapas, é o Santo Graal – o mapa mais antigo atingível do Novo Mundo”, disse Schmitt. A sua apresentação do mapa e do livro na sexta-feira no centro de Miami foi originalmente planeada para coincidir com a Feira do Mapa de Miami, que foi cancelada devido a preocupações com o coronavírus. “Mas é apenas cerca de 8-1/2 por 11 polegadas de tamanho, não particularmente bonito, um xilogravura em papel de papel de capa manual, com algum guião latino impresso no verso.
“Os mapas são a confluência da arte e da ciência, e alguns são deslumbrantemente belos. Este não. Digo aos visitantes que se conseguirem identificar aquele da minha colecção que vale mais do que todos os outros combinados, podem tê-lo”
Dois outros mapas reforçam o argumento anti-Ponce: O mapa de Juan de la Cosa de 1500, representando vastas terras a norte de Cuba, mostra bandeiras britânicas plantadas ao longo da costa leste dos EUA, o que se coadunaria com a teoria de que a reivindicação da Inglaterra às 13 colónias americanas originais era um subproduto das descobertas de Cabot.
Um segundo mapa, criado em 1502 e chamado Planisfério Cantino, retrata a península da Florida com uma renderização notavelmente precisa das suas enseadas e baías. Alberto Cantino, um espião de um duque italiano, contrabandeou o mapa para fora de Portugal quando os países europeus estavam em competição por reivindicações para o território do Novo Mundo. O original foi encontrado centenas de anos mais tarde sendo utilizado como ecrã num talho.
“Uma vez agregado nos mapas, esta informação geográfica foi ciosamente guardada, permitindo a Espanha e Portugal manter uma vantagem no comércio e expansão colonial sobre outros países europeus”, disse Schmitt, descrevendo como os mapas foram feitos como puzzles, enquanto cartógrafos compilavam esboços e descrições da linha costeira feitas a partir do convés ou ninho de corvos ou de expedições em terra. “Só em 1600 é que tiveram instrumentos para medições mais precisas”
No livro, o co-autor Carr apresenta um argumento arqueológico que acrescenta ao corpo de provas que Ponce não descobriu a Florida. Carr, que escavou as aldeias indígenas Tequesta pré-históricas na foz do rio Miami, descobriu um monte de 22 conchas quando estava a pesquisar terrenos no Bonnet House Museum and Gardens em Fort Lauderdale, em 1984. Encontrou buracos não característicos no meio das conchas e um com um distinto buraco de lâmina metálica fina. Testes de radiocarbono mostraram as conchas datadas do final do século XV.
“Estas não podem ter sido abertas por exploradores espanhóis porque os espanhóis já tinham estado nas Caraíbas nessa altura e sabiam como abrir eficazmente as conchas de concha, a forma como o povo indígena as abria perfurando um buraco na coroa, cortando o tendão e extraindo a concha para uma refeição”, disse ele. “Quem quer que tenha feito isto trabalhou realmente para as abrir e comer”
Carr concluiu que as conchas eram a prova de uma aterragem europeia que pré-datou Ponce.
“Cristóvão Colombo sabia como abrir conchas de conchas e Ponce tinha viajado com Colombo. Estas foram abertas por pessoas que não eram espanholas e nunca tinham estado nas Caraíbas, mas que provavelmente chegaram ao sul da Florida vindas do norte ao longo da costa atlântica ou tinham navegado directamente da Europa”, disse Carr.
A colecção de 1.000 mapas de Among Schmitt é o primeiro mapa de Nova Providência nas Bahamas, a única cópia completa do que é provavelmente o primeiro mapa inglês das Índias Ocidentais ou da Espanha Principal, e a única cópia de um dos primeiros mapas a nomear as Tortugas e Los Martires (o nome original das Keys).
“Há 25 anos que colecciono e o meu foco são as Keys, as Bahamas, Cuba e o Sul da Florida, as áreas onde tenho navegado e mergulhado toda a minha vida”, disse Schmitt, 66 anos. A sua família mudou-se de Detroit para as Keys em 1955 e fundou uma empresa imobiliária. Schmitt nunca saiu. O seu barco chama-se Hippocampus, em homenagem ao cavalo de Neptuno. “Cresci no ramo imobiliário e desenvolvi um sentido da terra e um amor pelas ilhas”
A segunda parte do novo livro é sobre o mapeamento das Keys, e o primeiro a fazê-lo, em 1770, foi William Gerard De Brahm, cuja habilidade como cartógrafo lhe valeu o título de Surveyor General of the New World for England. Um dos seus mapas impressos mais invulgares – talvez um precursor das projecções das alterações climáticas do século XXI – retratava a Florida há 10.000 anos, quando os níveis da água eram mais baixos, a fim de demonstrar que as Keys faziam parte da Florida e refutar a afirmação espanhola de que as Keys estavam geologicamente ligadas a Cuba.
“Espanha tentou reivindicar as Keys como parte de Cuba quando a Espanha trocou a Florida pela Inglaterra”, disse Schmitt. “Com este mapa muito estranho, De Brahm defendeu a reivindicação da Inglaterra”.
De Brahm escreveu diários incrivelmente detalhados sobre o Gulfstream e a flora e fauna da Florida, incluindo os seus insectos, ursos, panteras, cobras e crocodilos, dos quais tinha ouvido “casos em que atacaram Crianças sem a Casa, e as levaram para fora da Terra para a Água, mas não podem atestar a sua Verdade”. E advertiu que “as tentações serão vistas mais do que em qualquer outra parte do Globo”
p> Das Chaves que ele disse: “Nenhuma das ilhas é habitada por qualquer da espécie humana, mas constantemente visitada pelos ingleses da Nova Providência, e espanhóis de Cuba, por causa dos destroços, madeira, tartaruga, camarão, peixe, e pássaros”: destas últimas existe uma variedade nas ilhas e sobre o Cabo Sable, entre as quais se destaca uma grande ave vermelha, que mede 1,5 metros do dedo do pé até à ponta do bico (que é torto, e tem o seu movimento maxilar na sua parte superior, como no de um papagaio) e é chamada flamingo.”
Mapas ajudam a explicar porque é que a lenda de Ponce de Leon persistiu.
“A história mais crónica foi a história de Ponce”, disse Schmitt. “A Espanha controlou a Florida durante 250 anos. Eles eram donos do lugar e publicaram a história em que queriam acreditar.
“Porque é que isto se chama América? Por causa de um erro de Martin Waldseemuller”, disse Schmitt sobre o mapa mundial 1507 pelo cartógrafo alemão que usou o nome América pela primeira vez. “Vespucci exagerou as suas realizações e Waldseemuller disse que mais valia dar-lhe o nome de Amerigo e que ele ganhou vida própria.
“Nas versões subsequentes – tenho um mapa Waldseemuller 1513 – a América desapareceu e chama-se Terra Incognita.”
Outros historiadores acreditam que Gaspar e Miguel Corte-Real, irmãos de Portugal, chegaram primeiro à Florida em viagens em 1500, 1501 ou 1502.
“O argumento contra Sebastian Cabot é que ele inventou as coisas. E ninguém sabe realmente o que aconteceu a John Cabot”, disse Schmitt. “Não há registo escrito das suas viagens”. Encontram-se diferentes versões dos mesmos acontecimentos quando se faz pesquisa histórica, pelo que se tem de encontrar a mais credível. Talvez esteja demasiado confiante em Peter Martyr, mas não partilho dessas reservas sobre Sebastian, que se tornou o major piloto de Espanha”
Ponce de Leon aterrou na Florida em 1513, mas algures perto do Cabo Canaveral, a 125 milhas náuticas a sul de Santo Agostinho. Depois navegou para sul, gravou a interacção com o povo nativo “Chequesta” na foz do rio Miami, arredondou o Cabo Florida e rumou para norte pela costa do Golfo, onde foi expulso perto de Fort Myers pelos índios Calusa.
“Tendo recebido um alvará do Rei de Espanha para colonizar a terra, Ponce tinha certamente conhecimento prévio da Florida, que na altura se chamava Beimeni, ou Bimini, para não ser confundida com a pequena ilha actual nas Bahamas”, disse Todd Turrell, co-autor do livro com Schmitt e Carr. “A família Columbus, que tinha o alvará para Cuba e as Bahamas, estava zangada por o alvará Beimeni/Bimini não lhes ter sido entregue. Ponce mudou o nome de Bimini para Florida, facto confirmado pelo explorador espanhol Alonso Alvarez de Pineda, que observou à mão na sua carta de 1519 do Golfo do México: ‘Florida, anteriormente Bimini'”
Ponce regressou à costa do Golfo oito anos mais tarde para outra tentativa de colonização com dois navios cheios de 200 pessoas e 50 cavalos. Perto da actual Ilha Marco, foi atacado por homens das tribos Calusa e atingido na perna com uma flecha. Recuou para Cuba, onde morreu devido a uma infecção da sua ferida.
O autor americano Washington Irving inflou o mito da Fonte da Juventude quando escreveu dois livros sobre a conquista espanhola das Américas que combinavam história e ficção.
“Graças às capacidades narrativas de Irving, o falso Ponce tornou-se um artista estrela numa fiesta de ilusão que persiste até hoje”, escreve T.D. Allman em “Finding Florida”: The True History of the Sunshine State”. As celebrações em 2013 do 500º aniversário da descoberta de Ponce reforçaram o mito, pois “milionários doaram dinheiro, académicos compuseram grutas, e políticos elogiaram a história inventada da Flórida, enquanto pessoas de todo o estado foram apanhadas nos desfiles de rua, nos concursos de beleza e, ocasionalmente, nas tentativas de reunir colóquios intelectuais sérios em comemoração do evento falso definitivo da Flórida. … Pela última de inúmeras vezes as pessoas na Flórida foram favorecidas, ignorando os acontecimentos que as tinham levado a empoleirar-se neste antigo anexo encharcado do mar – sem se preocuparem também com o que este desrespeito pelo passado poderia augurar para o seu futuro”