Vamos dizer que a sua mãe foi recentemente diagnosticada com cancro da mama e, por isso, também foi a sua melhor amiga. As duas trabalharam juntas durante 30 anos na fábrica de conservas alimentares da cidade. Pergunta-se se alguma coisa no local de trabalho foi a causa do seu cancro.
Os investigadores podem ajudar a encontrar respostas a este tipo de pergunta utilizando um estudo de controlo de casos. Este estudo ajuda a determinar se uma exposição anterior está ligada a uma condição actual, tal como ter uma doença.
Um estudo de controlo de casos compara pessoas que já têm uma condição ou doença (estes são os casos) com pessoas que não têm a condição ou doença, mas que de outra forma são semelhantes (estes são os controlos). Em seguida, olha para trás para ver se uma exposição a algo em particular (por exemplo, no trabalho, no ambiente, no estilo de vida) era mais provável no grupo com a condição do que no grupo sem.
Não todos os estudos com casos e controlos são estudos de controlo de casos. Alguns estudos começam com um grupo de pessoas com uma exposição conhecida e um grupo de comparação (o grupo de controlo) sem a exposição e seguem-nos em frente para ver o que acontece. Este é o caso de alguns estudos de coorte.
Estudos de controlo de casos são sempre retrospectivos; eles olham sempre para trás. Os resultados são sempre conhecidos – os casos têm a condição e os controlos não – e os investigadores traçam para trás para identificar possíveis exposições ou factores que possam ter contribuído para a condição.
Estudo de controlo de casos em acção
Vejamos o nosso exemplo de cancro da mama e trabalhemos para mostrar como um estudo de controlo de casos pode fornecer algumas respostas. Os investigadores começam por recorrer ao centro regional de tratamento do cancro para encontrar mulheres dentro da cidade e arredores que desenvolveram um novo caso de cancro da mama durante um período de seis anos e que estão dispostas a participar no estudo. Os investigadores identificam 1.000 mulheres, os casos.
Os investigadores seleccionam então os controlos. Com números de telefone gerados por computador, as casas são chamadas aleatoriamente para encontrar mulheres na região sem cancro da mama da mesma idade que estejam dispostas a participar no estudo. Encontram 1.150 mulheres, os controlos.
Quantos casos e controlos são questionados sobre o seu passado pessoal, estilo de vida e reprodutivo, incluindo informação sobre factores conhecidos associados ao cancro da mama (por exemplo, índice de massa corporal, consumo de álcool, tabagismo, historial menstrual e menopausa, uso de terapia de substituição hormonal, controlo de natalidade, historial familiar). Também são questionados sobre os trabalhos que têm tido ao longo dos anos e durante quanto tempo. Os investigadores levam esta informação de trabalho para a ocupação, indústria e exposição em código, permitindo-lhes descobrir exposições prováveis a materiais causadores de cancro e desreguladores endócrinos (ou seja, químicos que interferem com o sistema hormonal).
Ao comparar os dois grupos, os investigadores descobrem que, tendo em conta os outros factores de risco, é mais provável que as mulheres com cancro da mama tenham trabalhado em certas ocupações, incluindo a de conservas de alimentos. Embora o estudo não possa dizer que o cancro da mama da sua mãe e da sua melhor amiga foi causado por estudos de controlo de casos de trabalho não podem demonstrar a causa – indica que o seu cancro da mama pode estar ligado ao seu trabalho.
Os estudos de controlo de casos têm uma série de inconvenientes. Não podem mostrar a causa, como mencionado; nem podem fornecer informações sobre a incidência (por exemplo, que percentagem de pessoas tem uma condição). Além disso, a informação recolhida pode ser defeituosa ou incompleta porque depende de pessoas que recordam com precisão e verdade o seu passado.
Não obstante, os estudos de controlo de casos são relativamente rápidos, baratos e fáceis. Assim, são frequentemente utilizados para conduzir investigações preliminares de factores de risco suspeitos. Se for encontrada uma ligação, um estudo mais dispendioso que comece com um grupo de pessoas e as siga para a frente pode ser justificado.