NASA divulgou na quinta-feira os resultados de um importante estudo de gémeos, que constatou que as viagens espaciais têm efeitos profundos no corpo humano. Os resultados poderiam moldar a missão 2020 da NASA a Marte – uma viagem que levaria astronautas pelo menos três anos.
p>Astronauta Scott Kelly foi separado do seu irmão gémeo astronauta Mark Kelly em 27 de Março de 2015. Scott Kelly viveu na Estação Espacial Internacional – enquanto o seu irmão viveu na Terra – e regressou no dia 1 de Março de 2016. Três anos mais tarde, os resultados do estudo, anunciados da sede da NASA em Houston, mostraram que as missões espaciais a longo prazo são susceptíveis de causar grandes mudanças nos metabolismos, genética e desempenho cognitivo dos astronautas. Além disso, as mudanças poderiam durar meses após o regresso dos astronautas à Terra, se não mais.
Espaço apresenta tensões únicas para o corpo humano. Com níveis de gravidade mais baixos, por exemplo, os ossos e músculos são mais susceptíveis de se tornarem fracos, uma vez que já não têm de suportar o peso do corpo. O voo espacial também afecta os olhos dos astronautas, causando o que é agora chamado de síndrome neuro-ocular associada ao voo espacial, caracterizado por inchaço na cabeça do nervo óptico, entre outros sintomas.
Astronautas no espaço também são expostos a níveis mais elevados de radiação sem a atmosfera terrestre para aí actuarem como um filtro. O Dr. Christopher Mason, investigador de estudos e professor associado de fisiologia e biofísica na Escola de Medicina Weill Cornell, disse à ABC News que os níveis de radiação “são cerca de oito vezes superiores” em Marte do que na Terra.
Até este estudo, a maioria da investigação dos astronautas só tinha olhado para missões espaciais com duração de seis meses ou menos. Ao escrever para o The Sydney Morning Herald em 2017, Scott Kelly disse que no final da sua missão, tinha passado um total de 520 dias no espaço, “mais do que qualquer outro astronauta da NASA”
Durante uma conferência de imprensa na quinta-feira, Scott Kelly disse que estava pronto para voltar ao espaço novamente. “Ponham-me em treinador”, disse ele. “Estou pronto””
Desde que os irmãos Kelly são geneticamente idênticos, os investigadores conseguiram controlar as diferenças genéticas no seu estudo, de modo que “as únicas mudanças que se verificariam seriam devido às mudanças ambientais”, disse à ABC News a autora sénior Brinda Rana, PhD, professora de psiquiatria na Faculdade de Medicina da UC de San Diego.
“O estudo proporcionou uma visão da resposta do corpo ao voo espacial… capturou uma visão integrada das mudanças moleculares, comportamentais e fisiológicas experimentadas por um homem de meia-idade na Terra durante um período de dois anos”, disse Rana num comunicado de imprensa.
No final da missão, Scott Kelly tinha sinais claros de danos no ADN, desidratação e declínio cognitivo, que os investigadores encontraram. Muitos dos seus telómeros – extensões de ADN que protegem os nossos dados genéticos e foram associados à vida de uma pessoa – foram também mais curtos.
“Isto pode representar a forma como o corpo compensa para neutralizar alguns dos efeitos do espaço”, disse Rana, observando que os danos de ADN se deviam à radiação a que Scott Kelly foi exposto no espaço.
Meses após o seu regresso à Terra, Scott Kelly continuou a exibir estes efeitos do espaço no seu corpo. Embora não seja claro quão permanentes estes efeitos são – ou se estão mesmo totalmente relacionados com o seu tempo no espaço – o estudo levou a NASA a cavar mais fundo. Enquanto a organização se prepara para a missão a Marte, Rana disse que “a NASA alargou o estudo a um grupo maior de astronautas, e está a planear enviar outro grupo”
Navjot Kaur Sobti é médico de medicina interna no Dartmouth Hitchcock Medical Center/Dartmouth School of Medicine e membro da Unidade Médica da ABC News.