Na vida de aldeia inglesa desde o final do século XVII até ao início do século XX, havia frequentemente uma família principal de aristocracia rural, possuindo grande parte da terra e vivendo na maior casa, talvez a casa senhorial. O chefe desta família era muitas vezes o senhor do solar e chamado “o escudeiro”. Os senhores do solar tinham a patente de escudeiro por prescrição.
Os senhores eram cavalheiros, geralmente com um brasão de armas, e eram muitas vezes parentes dos seus pares. O escudeiro vivia habitualmente na casa senhorial da aldeia e era proprietário de uma propriedade, constituída pela aldeia, sendo os aldeões seus inquilinos. Se o escudeiro “era dono dos vivos” (isto é, “era patrono”) da igreja paroquial – e muitas vezes o fazia – ele escolhia o reitor, um papel frequentemente desempenhado por um filho mais novo do escudeiro dessa ou de outra aldeia. Alguns escudeiros tornaram-se também o próprio reitor local e eram conhecidos como escudeiros; um portmanteau das palavras escudeiro e pároco. O escudeiro teria também desempenhado uma série de importantes funções locais, em particular a de juiz de paz ou membro do Parlamento.
p>Tal era o poder dos escudeiros nesta época que os historiadores modernos criaram o termo ‘escudeiro’. Politicamente, durante o século XIX, os escudeiros tenderam a ser Conservadores, enquanto que os maiores proprietários tenderam a ser Whigs.
A posição de escudeiro era tradicionalmente associada à ocupação da casa senhorial, que muitas vezes conferiria ela própria a dignidade de escudeiro. Não é claro até que ponto se pode dizer que o escudeiro da aldeia ainda sobrevive hoje em dia, mas onde o faz, o papel é provavelmente mais dependente de um reconhecimento da linhagem e da longa associação familiar do que da terra, que, embora relevante, é hoje em dia consideravelmente menor do que em anos anteriores devido aos elevados direitos de morte pós-guerra e aos custos proibitivos associados à manutenção de grandes casas de campo.
Na Escócia, enquanto esquire e gentleman são tecnicamente correctamente utilizados na Corte do Lord Lyon, o título laird, no lugar de squire, é mais comum. Além disso, na Escócia, os laird anexam a sua designação territorial aos seus nomes, como era tradicionalmente feito no continente europeu (por exemplo, Donald Cameron de Lochiel). A designação territorial caiu em desuso na Inglaterra desde cedo, excepto para os pares do reino.
Na literaturaEdit
A forma mais tardia de escudeiro como cavalheiro aparece em grande parte da literatura inglesa, por exemplo, na forma do escudeiro Trelawney na Ilha do Tesouro de Robert Louis Stevenson. William Makepeace Thackeray retratou um escudeiro na Vanity Fair como uma relíquia lasciva, mal educada e mal cuidada de uma idade anterior. No entanto, ele mostra claramente o seu controlo sobre a vida da paróquia. Outros incluem o escudeiro Hamley em Elizabeth Gaskell’s Wives and Daughters e Squire Allworthy (baseado em Ralph Allen) no romance Tom Jones de Henry Fielding, que foi ele próprio um escudeiro e magistrado. Há também um escudeiro notável no romance Outer Dark de Cormac McCarthy e o de Charles Reade de 1856 It is Never Too Late to Mend, onde o escudeiro usa a sua autoridade para abusar dos serviços postais e judiciais. Na série de romances de Aubrey-Maturin de Patrick O’Brian, o pai de Jack Aubrey, o General Aubrey e mais tarde o próprio Jack, são escudeiros típicos.
Mary Ann Evans, aliás George Eliot, inclui o escudeiro Cass como personagem no seu romance Silas Marner. Uma das personagens principais de Anthony Trollope’s Doctor Thorne, publicado em 1858, é o escudeiro Francis Newbold Gresham. Os antepassados de Sherlock Holmes são mencionados como escudeiros do campo nas histórias de Sir Arthur Conan Doyle.