O epitélio respiratório funciona para humedecer e proteger as vias respiratórias. Actua como uma barreira física aos agentes patogénicos, bem como a sua remoção no mecanismo de depuração mucociliar.
As células ciliadas são os componentes primários no mecanismo de depuração mucociliar. Cada célula epitelial tem cerca de 200 cílios que batem constantemente a um ritmo entre 10 a 20 vezes por segundo. A direcção do seu batimento é orientada para a faringe, quer para cima a partir do tracto respiratório inferior, quer para baixo a partir das estruturas nasais.
Células gobelétricas, assim chamadas porque têm a forma de uma taça de vinho, são células epiteliais colunares que contêm grânulos de muco ligados à membrana e secretam muco como parte do líquido de superfície das vias aéreas (ASL), também conhecido como fluido de revestimento epitelial, cuja composição é fortemente regulada; o muco ajuda a manter a humidade epitelial e prende o material particulado e os agentes patogénicos que se movimentam através das vias aéreas. e determina como funciona a depuração mucociliar.
As células basais são pequenas, quase cubóides, que se diferenciam nos outros tipos de células que se encontram no interior do epitélio. As células basais respondem à lesão do epitélio das vias aéreas, migrando para cobrir um local desnudado de células epiteliais diferenciadas, e subsequentemente diferenciando-se para restaurar uma camada celular epitelial saudável. As células epiteliais diferenciadas podem também desdobrar-se em células estaminais e contribuir para a reparação da barreira.
Células do cubo desempenham funções semelhantes nas vias respiratórias mais distais.
Determinadas partes das vias respiratórias, tais como a orofaringe, estão também sujeitas à deglutição abrasiva dos alimentos. Para evitar a destruição do epitélio nestas áreas, este muda para epitélio escamoso estratificado, que se adapta melhor à constante desbaste e abrasão. A camada escamosa da orofaringe é contínua com o esófago.
p> O epitélio respiratório tem um papel adicional de imunidade para os pulmões – o da homeostase da glucose. A concentração de glucose no líquido de superfície das vias aéreas é mantida a um nível cerca de 12 vezes inferior ao da concentração de açúcar no sangue. As junções apertadas actuam como uma barreira que restringe a passagem da glucose através do epitélio para o lúmen das vias aéreas. Uma parte da glucose passa através dela, onde se difunde para a superfície da via aérea para ser mantida ao seu nível reduzido pelo transporte da glucose pulmonar, e pelo metabolismo. No entanto, a inflamação das vias aéreas diminui a eficácia das junções apertadas, tornando a barreira mais permeável à glicose. Níveis mais elevados de glucose promovem a proliferação de bactérias, fornecendo a glucose como fonte de carbono para elas. O aumento dos níveis de glucose no líquido de superfície das vias aéreas está associado a doenças respiratórias, e hiperglicemia.