A 5 de Outubro de 1919, um jovem mecânico e engenheiro automóvel italiano chamado Enzo Ferrari participa na sua primeira corrida de carros, uma subida de colina em Parma, Itália. Ele terminou em quarto lugar. Ferrari era um bom piloto, mas não era um grande piloto: No total, venceu apenas 13 das 47 corridas em que participou. Muitas pessoas dizem que isto se deve ao facto de ele se preocupar demasiado com os carros desportivos que conduzia: Ele nunca conseguiu arruinar um motor para ganhar uma corrida.
Em meados dos anos 20, a Ferrari retirou-se dos carros de corrida para perseguir o seu primeiro amor: construí-los. Assumiu o departamento de corridas da Alfa Romeo em 1929 e começou a produzir carros com o seu próprio nome. Irritado com o estilo de gestão pesada da Ferrari, Alfa Romeo despediu-o em 1939. Depois disso, iniciou a sua própria empresa de fabrico, mas passou os anos de guerra a construir máquinas-ferramentas, não carros de corrida.
Em 1947, a primeira Ferraris verdadeira apareceu finalmente no mercado. Nesse mesmo ano, Ferrari ganhou o Grande Prémio de Roma, a sua primeira corrida como construtor independente de automóveis. Em 1949, uma Ferrari ganhou a corrida de estrada de Le Mans pela primeira vez e em 1952 um dos pilotos da equipa, Alberto Ascari, tornou-se o campeão mundial de corridas: ganhou todas as corridas em que entrou nesse ano.
Essa década foi a mais triunfante da Ferrari: Ano após ano, os seus carros dominaram o campo, ganhando oito campeonatos mundiais e cinco campeonatos de Grandes Prémios. A Ferrari ganhou tanto porque os seus carros foram impiedosos. Eram maiores e mais fortes do que todos os outros e (em parte para compensar o seu peso excessivo) tinham motores muito mais potentes. Também garantiu o sucesso ao inundar as corridas com os seus carros e ao contratar os pilotos mais ousados e ousados que conseguiu encontrar. Infelizmente, esta combinação de condutores imprudentes e carros pesados e super-poderosos foi uma receita para a tragédia: Entre 1955 e 1965, seis dos 20 pilotos da Ferrari foram mortos em acidentes e em cinco ocasiões diferentes os seus carros envolveram-se em multidões de espectadores, matando 50 espectadores no total. (Em 1957, a Ferrari foi mesmo julgada por homicídio involuntário após um destes naufrágios sangrentos, mas foi absolvido.)
Ferrari tendeu a desprezar os avanços tecnológicos que não conseguiu inventar, por isso foi lento a aceitar coisas como travões de disco, motores montados na traseira e sistemas de injecção de combustível. Como resultado, o estrangulamento que os seus carros tinham nas corridas de todo o mundo começou a soltar-se. Ainda assim, quando ele morreu em 1988, os carros Ferrari tinham ganho mais de 4.000 corridas.