Na sequência imediata do assassinato a 28 de Junho do Arquiduque austríaco Franz Ferdinand (o herdeiro do trono de Hapsburg), na capital sérvia, Sarajevo, os jornais britânicos denunciaram o assassino sérvio, Gavrilo Prìncip, e mostraram-se geralmente solidários com a monarquia austro-húngara. Os jornais responsabilizaram a Sérvia pelo crime, com retórica contra “fanáticos”, “forças perigosas” e “agitadores imprudentes”. Estas respostas foram amplamente partilhadas por todo o espectro político, tendo os jornais liberais e conservadores expressado o seu choque e consternação. Mas a 27 de Julho, um mês depois, a opinião da imprensa tinha-se virado contra a Áustria-Hungria. A imprensa nacional dividiu-se segundo as linhas partidárias, com os jornais conservadores a salientarem a obrigação de apoiar a França, enquanto os jornais liberais insistiram que a Grã-Bretanha não tinha tal compromisso e deveria permanecer neutra.
Como a Alemanha e a Rússia se tornaram os actores centrais na crise (respectivamente apoiando a Áustria-Hungria e a Sérvia), os líderes britânicos tinham cada vez mais um sentido de compromisso em defender a França. Em primeiro lugar, se a Alemanha voltasse a conquistar a França, como tinha acontecido na Guerra Franco-Prussiana de 1870, tornar-se-ia uma grande ameaça para os interesses económicos, políticos e culturais britânicos. Em segundo lugar, o partidarismo estava envolvido. O Partido Liberal foi identificado com o internacionalismo e o comércio livre, e com a oposição ao jingoísmo e à guerra. Pelo contrário, o Partido Conservador foi identificado como o partido do nacionalismo e do patriotismo; os britânicos esperavam que este “demonstrasse capacidade na condução de uma guerra”. Os eleitores liberais exigiram inicialmente a paz, mas ficaram indignados quando os alemães trataram a neutralidade belga como um “pedaço de papel” sem valor (as palavras do chanceler alemão ao ridicularizar o Tratado de Londres (1839)). A Alemanha, como parte de um ataque maciço contra a França, invadiu o norte de França através da Bélgica, na manhã de 4 de Agosto. Os belgas pediram ajuda militar à Grã-Bretanha ao abrigo do Tratado de 1839, e em resposta, Londres fez um ultimato a Berlim que expirou às 23 horas, hora de Londres, o qual foi ignorado. O rei declarou então guerra à Alemanha nessa noite.
Antes de a guerra ser declarada, os jornais britânicos deram à crise uma extensa cobertura mas variou muito nas opções políticas recomendadas, cobrindo basicamente todo o espectro desde a paz à guerra. C. P. Scott e o Manchester Guardian mantiveram uma intensa campanha contra a guerra. Denunciaram uma “conspiração para nos arrastar para uma guerra contra os interesses da Inglaterra”, argumentando que equivaleria a um “crime contra a Europa”, e avisando que “deitaria fora o progresso acumulado de meio século”. O político David Lloyd George disse a Scott na terça-feira 4 de Agosto de 1914: “Até domingo passado apenas dois membros do Gabinete tinham sido a favor da nossa intervenção na guerra, mas a violação do território belga tinha alterado completamente a situação”. De acordo com Isabel V. Hull:
Annika Mombauer resume correctamente a historiografia actual: “Poucos historiadores sustentariam ainda que a ‘violação da Bélgica’ foi o verdadeiro motivo da declaração de guerra da Grã-Bretanha contra a Alemanha”. Em vez disso, o papel da neutralidade belga é diversamente interpretado como uma desculpa utilizada para mobilizar a opinião pública, para fornecer aos radicais envergonhados do gabinete a justificação para abandonarem o princípio do pacifismo e assim permanecerem no cargo, ou – nas versões mais conspiratórias – como cobertura para interesses imperiais nus.
Após a guerra ter sido declarada, a defesa da Bélgica e não da França foi a razão pública dada para a guerra. Cartazes de propaganda sublinhavam que a Grã-Bretanha era obrigada a salvaguardar a neutralidade da Bélgica ao abrigo do Tratado de Londres de 1839.
“The Scrap of Paper – Enlist Today”, cartaz de propaganda britânico de 1914 enfatiza o desprezo alemão pelo tratado de 1839 (a assinatura do Ministro dos Negócios Estrangeiros britânico Lord Palmerston visível no topo), que garantia a neutralidade belga, como mero “pedaço de papel” que a Alemanha ignoraria.
A 1 de Agosto de 1914, a grande maioria dos liberais – tanto eleitores como membros do gabinete – opôs-se veementemente à guerra. A invasão alemã da Bélgica foi uma violação tão escandalosa dos direitos internacionais que o Partido Liberal concordou em ir para a guerra a 4 de Agosto. Diz a historiadora Zara Steiner:
O ânimo do público mudou. A Bélgica provou ser um catalisador que desencadeou as muitas emoções, racionalizações, e glorificações da guerra que há muito fazia parte do clima de opinião britânico. Tendo uma causa moral, todos os sentimentos anti-alemães latentes, alimentados por anos de rivalidade naval e de inimizade assumida, subiram à superfície. O “pedaço de papel” provou ser decisivo tanto para manter a unidade do governo como para proporcionar um ponto focal para o sentimento público.
Os Liberais conseguiram reparar as suas profundas divisões em relação à acção militar. A menos que o governo Liberal actuasse decisivamente contra a invasão alemã de França, os seus principais líderes, incluindo o Primeiro Ministro H. H. Asquith, o Ministro dos Negócios Estrangeiros Edward Grey, o Primeiro Senhor do Almirantado Winston Churchill e outros, renunciariam, levando ao risco de que o Partido Conservador muito mais pró-guerra pudesse formar um governo. Os maus tratos da Bélgica não foram em si mesmos uma causa fundamental da entrada britânica na guerra, mas foram amplamente utilizados como justificação na propaganda em tempo de guerra para motivar o povo britânico.
O alto comando alemão estava ciente de que entrar na Bélgica poderia desencadear a intervenção britânica, mas decidiu que o risco era aceitável; esperavam que fosse uma guerra curta, e o seu embaixador em Londres alegou que a guerra civil na Irlanda impediria a Grã-Bretanha de ajudar a França.
Os historiadores que olham para a crise de Julho concluem tipicamente que Grey:
não era um grande Ministro dos Negócios Estrangeiros, mas um cavalheiro inglês honesto, reticente e meticuloso… Ele demonstrou uma compreensão judiciosa dos assuntos europeus, um controlo firme do seu pessoal, e uma flexibilidade e tacto na diplomacia, mas não tinha ousadia, nem imaginação, nem capacidade de comandar homens e acontecimentos. Seguiu uma política cautelosa e moderada, que não só se adaptava ao seu temperamento, mas também reflectia a profunda divisão no Gabinete, no Partido Liberal, e na opinião pública.
Canada juntou-se automaticamente à guerra, e recrutou vigorosamente voluntários.
Crise irlandesa em esperaEdit
Até finais de Julho, a política britânica estava totalmente concentrada na ameaça de guerra civil na Irlanda. Em 1912, o governo tinha apresentado um projecto de lei de Home Rule que os nacionalistas irlandeses exigiam; nos termos da Lei do Parlamento de 1911, pela qual a Câmara dos Lordes mantinha o direito de adiar a legislação por até dois anos, deveria tornar-se lei em 1914. Os protestantes do Ulster exigiam um tratamento separado; em 1914 o governo estava a oferecer um opt-out de seis anos aos seis condados que viriam a tornar-se a Irlanda do Norte, mas não a isenção permanente que eles exigiam. Ambos os lados na Irlanda tinham contrabandeado armas, estabelecido milícias com dezenas de milhares de voluntários, estavam a perfurar, e estavam prontos para combater uma guerra civil. O próprio exército britânico ficou paralisado: durante o Incidente de Curragh, os oficiais ameaçaram demitir-se ou aceitar a demissão em vez de obedecerem a ordens para serem destacados para o Ulster. Elementos do Partido Unionista (Conservador) apoiaram-nas. A 25 de Julho, o ultimato austríaco à Sérvia tornou-se conhecido, e o gabinete percebeu que a guerra com a Alemanha era cada vez mais provável. A Lei do Governo da Irlanda de 1914 foi promulgada, mas foi suspensa durante as hostilidades, com a questão do Ulster ainda por resolver. Grey disse ao Parlamento a 3 de Agosto, “O único ponto brilhante em toda esta terrível situação é a Irlanda. O sentimento geral em toda a Irlanda, e eu gostaria que isto fosse claramente compreendido no estrangeiro, não faz disso uma consideração que sentimos que temos de ter em conta”