Edith Bolling Wilson, a segunda esposa de Woodrow Wilson, é por vezes descrita como a primeira mulher Presidente da América devido ao papel que desempenhou após o derrame maciço do Presidente em Outubro de 1919. Ao optar por admitir ou recusar visitantes e decidir que papéis Wilson viu ou não, ela era uma figura controversa na altura e tem permanecido assim desde então. Pela sua parte, Edith Wilson descreveu o seu papel como o de mordomo. Ela escreveu nas suas memórias de 1939 que, como Primeira-Dama, “nunca tomou uma única decisão sobre a disposição dos assuntos públicos”. Na verdade, ela reivindicou poderes apenas sobre “o que era importante e o que não era” e “quando apresentar assuntos ao meu marido”
Edith foi apresentada ao Presidente no início de 1915, cerca de seis meses após a morte de Ellen Axson Wilson, a sua primeira esposa. Wilson gostou dela de imediato e começou a partilhar com ela segredos de estado, num esforço para a encantar. Após um breve mas apaixonado namoro, os dois ficaram secretamente noivos. Mas os conselheiros políticos de Wilson sentiram que o seu novo casamento, menos de um ano após a morte de Ellen Wilson, ofenderia o público americano e prejudicaria as suas perspectivas de reeleição; chegaram mesmo a inventar um esquema para o impedir de casar com Edith. Apesar das suas maquinações, o casal foi casado em Dezembro de 1915. Como Primeira-Dama, Edith, muito mais do que Ellen Wilson, investiu ela própria nos assuntos políticos do Presidente. Tornou-se sua confidente e assistente pessoal, particularmente ao tentar romper as suas relações com aqueles que ela acreditava terem tentado torpedear o seu casamento com o Presidente. Ela estava familiarizada com as questões prementes da administração, incluindo a guerra em curso na Europa. Não muito interessada no papel tradicional da Primeira Dama, contratou uma secretária para satisfazer as exigências do seu limitado calendário social. Utilizou então a declaração de guerra americana em 1917 como desculpa para eliminar por completo o entretenimento oficial. As visitas públicas à Casa Branca terminaram, a recepção anual do Rolo de Ovos da Páscoa e do Dia de Ano Novo cessou, e os jantares formais foram reduzidos ao mínimo.
Atravessando a guerra, a Primeira Dama, que preferiu ser chamada de “Sra. Woodrow Wilson”, deu um exemplo de economia e patriotismo. Tal como outras donas de casa americanas, ela usava roupas de poupança, observava o racionamento, e “Hooverizou” a Casa Branca, adoptando “segundas-feiras sem carne” e “quartas-feiras sem trigo”. Em vez de pagar a uma equipa de jardinagem para manter a relva da Casa Branca, Edith emprestou vinte ovelhas de uma quinta próxima e doou a lã a leilões de caridade que ajudavam a causa americana – as vendas da lã leiloada acabaram por lucrar 50.000 dólares. Ela tricotou capacetes de trincheiras; coseu pijamas, fronhas e cobertores; promoveu laços de guerra; respondeu ao correio dos soldados; nomeou milhares de embarcações; e voluntariou-se com a Cruz Vermelha na Estação da União. Ao contrário da típica dona de casa americana, porém, Edith Wilson também ajudou no esforço de guerra descodificando mensagens militares e dando conselhos ao Presidente sobre as suas relações com o Congresso.
No final da guerra, a Primeira Dama foi para a Europa com o Presidente. Ela instou o Presidente a incluir mais republicanos na comissão, mas Wilson demurrou-se. Na Europa, alguma da popularidade do Presidente também se esfregou na Primeira Dama. Ela desfrutou do seu estatuto e passou o seu tempo em França, visitando hospitais e as tropas americanas. Em Fevereiro de 1919, quando Wilson apresentou o plano para a Liga das Nações na conferência de paz, convenceu o primeiro-ministro francês Georges Clemenceau a deixá-la assistir à sessão. Quando Wilson decidiu, no final do Verão de 1919, viajar pelo país falando em apoio à Liga das Nações, Edith preocupou-se que a sua saúde fosse demasiado frágil para suportar a tensão. Como ela temia, ele desmaiou a 25 de Setembro, e ela apressou-o a regressar a Washington, onde sofreu um derrame cerebral maciço a 2 de Outubro. Embora o Presidente estivesse paralisado e incapaz de desempenhar as funções do seu cargo, Edith insistiu que ele não devia demitir-se porque acreditava que perder o cargo o mataria. Esta foi a decisão mais importante que tomou durante a doença de Wilson, e dela resultou todo o resto – a sua dissimulação da gravidade da sua debilidade por parte do gabinete e da imprensa, a sua determinação de que quase ninguém fosse admitido no quarto dos doentes, a sua análise dos papéis e das questões que seriam levadas à sua atenção, e a sua assunção do papel de secretária, relatando as decisões do Presidente aos funcionários do governo. Até Janeiro de 1920, Wilson quase não teve contacto com ninguém fora do seu círculo de familiares e médicos; não se reuniu com o seu gabinete até Abril de 1920.
Edith Wilson nunca teve a intenção de usurpar o poder do seu marido nem de se tornar a “primeira mulher Presidente”. Como ela disse ao médico de Wilson: “Não estou a pensar no país agora, estou a pensar no meu marido”. Mas ao procurar proteger o homem que ela amava, ela assumiu de facto um papel político importante. Ao excluir visitantes e ao decidir que questões lhe deviam ser apresentadas, tomou decisões políticas sem o menor significado. No entanto, no fundo, a culpa não foi dela – ela apenas amava o seu marido – foi uma deficiência do sistema político americano que, até à adopção da Vigésima Quinta Emenda à Constituição em 1967, não previa a deficiência do Presidente.