Os pais de Beale eram Maude Frances Sergeant e John Vernou Bouvier Jr., os avós paternos de Jacqueline Bouvier Kennedy Onassis. Os seus irmãos eram John Vernou Bouvier III; William Sergeant “Bud” Bouvier (1893-1929), que morreu devido ao alcoolismo; e as irmãs gémeas Maude Reppelin Bouvier Davis (1905-1999) e Michelle Caroline Bouvier Scott Putnam (1905-1987).
Beale prosseguiu uma carreira de cantora amadora e em 1917 casou com a advogada/financiadora Phelan Beale (que trabalhou na firma de advogados do seu pai Bouvier e Beale) numa cerimónia católica pródiga na Catedral de St. Patrick em Nova Iorque. O casal viveu no 987 Madison Avenue (agora o local do Hotel Carlyle). Tiveram três filhos: a filha Edith (que foi referida como “Little Edie”, 1917-2002) e dois filhos (Phelan Beale, Jr., 1920-1993, e Bouvier Beale, 1922-1994).
Em 1923, Phelan Beale comprou a mansão Grey Gardens no bairro Georgica de East Hampton, a um quarteirão do Oceano Atlântico. Os Beales separaram-se em 1931, com Edith a manter a casa dos Jardins Cinzentos. Edith recebeu pensão de alimentos, mas nenhuma forma de pensão alimentar. Ela continuou a seguir a sua carreira de cantora, dando recitais na sua casa e em funções locais. Os seus filhos foram para a faculdade e para a Segunda Guerra Mundial e tiveram as suas próprias famílias. Em 1946, Phelan Beale notificou-a do seu divórcio através de um telegrama do México. Em Julho de 1952, a filha de Beale, Edith (conhecida como “Little Edie”), regressou após cinco anos em Manhattan para viver permanentemente em Grey Gardens.
Em Outubro de 1971, a polícia invadiu Grey Gardens e encontrou a casa de 28 quartos “cheia de ninhada, repleta de odores de gatos e em violação de várias ordenanças locais”. O Suffolk County, New York Board of Health preparou-se para despejar Beale e “Little Edie” devido ao estado inseguro da propriedade. Na sequência da publicidade, a família de Beale pagou 30.000 dólares para renovar a propriedade, liquidar os impostos, e dar a Beale e à “Little Edie” um estipêndio (os rendimentos do fundo fiduciário das duas mulheres tinham esgotado alguns anos antes). O processo de despejo foi abandonado.
A sobrinha de Beale, Lee Radziwill, contratou os realizadores de documentários Albert e David Maysles em 1972 para trabalhar num filme sobre a família Bouvier. No início, os irmãos filmaram “Beale” e “Little Edie”. O projecto original do filme não foi concluído, e Radziwill manteve as filmagens que tinham sido filmadas dos Beales.
Os irmãos Maysles ficaram fascinados com a vida única que as duas mulheres levavam. Depois de angariarem fundos para o filme e equipamento por conta própria, regressaram e filmaram mais 70 horas de filmagens com Beale e “Little Edie”. O filme resultante, intitulado Grey Gardens (1976), é amplamente considerado uma obra-prima do género documental. Foi posteriormente adaptado como um musical do mesmo nome de 2006, no qual as personagens Lee e Jackie Bouvier aparecem como crianças visitantes em retrospectiva. Um filme televisivo da HBO baseado no documentário e na história envolvente da vida dos Beales, também chamado Grey Gardens, apareceu em 2009.
Beale morreu de pneumonia no Hospital de Southampton em Southampton, Nova Iorque, em 1977. O seu corpo está enterrado no terreno da família Bouvier no Cemitério Católico da Santíssima Trindade em East Hampton.
Como Beale se aproximava da sua morte, “Little Edie” perguntou alegadamente se ela tinha algum pensamento final. Beale respondeu: “Não há mais nada a dizer. Está tudo no filme”.