Uma seca é um período de tempo em que uma área ou região experimenta uma precipitação abaixo do normal. A falta de precipitação adequada, seja chuva ou neve, pode causar redução da humidade do solo ou das águas subterrâneas, diminuição do fluxo dos cursos de água, danos às culturas, e uma escassez geral de água. As secas são os segundos eventos meteorológicos mais dispendiosos depois dos furacões.
Não é como os eventos meteorológicos repentinos, tais como furacões, tornados e trovoadas, é muitas vezes difícil identificar quando uma seca começou ou quando terminou. Os efeitos iniciais de uma seca podem ser difíceis de identificar de imediato, pelo que pode levar semanas ou meses a determinar que uma seca começou. O fim de uma seca é difícil de identificar pela mesma razão. Uma seca pode durar semanas, meses, ou mesmo anos. Por vezes, as condições de seca podem existir durante uma década ou mais numa região. Quanto mais tempo dura uma seca, maiores são os seus efeitos nocivos nas pessoas.
As secas afectam as pessoas de várias maneiras. O acesso à água potável é essencial para toda a vida, e as fontes de água podem diminuir durante uma seca. Sem a presença de água, as pessoas têm de trazer água suficiente de outros locais para sobreviver. A água também é necessária para que as culturas cresçam. Quando não há precipitação suficiente para regar naturalmente as culturas, estas devem ser regadas por irrigação. A irrigação só é possível quando há água suficiente em rios, lagos ou riachos próximos, ou a partir de águas subterrâneas. Durante uma seca, estas fontes de água diminuem e podem mesmo secar, impedindo que as culturas sejam irrigadas e causando a sua morte.
Uma pessoa que estuda estes problemas é Alexandra Cousteau, uma Exploradora Emergente da National Geographic, cuja última iniciativa é o Blue Legacy. Ela começou o Blue Legacy para sensibilizar a opinião de que vivemos num planeta aquático e que temos de cuidar dele. Cousteau, a neta do famoso explorador oceânico Jacques Cousteau, acredita que a água será uma questão crucial neste século. Ela prevê que problemas de água como a seca, tempestades, inundações e qualidade degradada da água irão criar “refugiados de água”: pessoas a migrar em busca de água. Cousteau salienta que devemos fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para proteger os valiosos recursos de água doce da Terra.