A América tem um claro favorito entre as drogas tranquilizantes conhecidas como benzodiazepinas: Xanax.
Um medicamento para o tratamento da ansiedade que é frequentemente referenciado na cultura pop, Xanax foi responsável por mais de metade das receitas de benzodiazepinas escritas nos EUA em 2013, de acordo com dados obtidos pela MedPage Today e pelo Journal Sentinel.
Das 94 milhões de receitas, cerca de 50 milhões foram para alprazolam, a sua versão genérica, de acordo com a IMS Health, uma empresa de pesquisa de mercado de medicamentos. Isso é superior aos cerca de 38 milhões em 2006.
O uso crescente de Xanax e dos seus genéricos quase que coincidiu com o uso de opiáceos, disse Michael Jann, um farmacologista da Universidade do Norte do Texas.
Jann e os seus colegas publicaram recentemente um artigo sobre a relação entre opiáceos e benzodiazepinas, após os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA terem alertado que quase um terço das mortes por overdose de opiáceos em 2010 também envolveu uma benzodiazepina.
O grupo de Jann citou provas de que o Xanax era uma grande parte do problema. O número de viagens às salas de emergência americanas que envolveram Xanax aumentou 170% entre 2004 e 2008. E em 2010 Xanax esteve envolvido em mais do dobro das visitas que a próxima benzodiazepina mais comum, Klonopin (clonazepam): cerca de 152.000 em comparação com 73.000,
Jann disse que a procura de pacientes está a impulsionar a procura de um medicamento que há muito está disponível como genérico. Os genéricos recebem pouca promoção em comparação com os medicamentos de marca mais caros.
Xanax chegou ao mercado em 1981, com versões genéricas a aparecerem em 1993. Pharmacia e Upjohn (agora Pfizer) ganharam a aprovação da FDA para uma formulação de libertação prolongada, Xanax XR, em 2003, mas o genérico alprazolam ER fez a sua estreia apenas 6 anos mais tarde, em 2006.
Quando um paciente entra com queixas sobre ansiedade, é fácil escrever uma receita para Xanax, disse Jann. Tal como outras benzodiazepinas, é barato e é percebido como seguro.
Também funciona rapidamente, o que pode ser uma razão para os pacientes mostrarem preferência por ele, disse Daniel Carlat, MD, professor clínico associado de psiquiatria na Universidade de Tufts. Os antidepressivos, que são a terapia de primeira linha recomendada para distúrbios de ansiedade generalizada, levam de 2 a 3 semanas a fazer efeito.
“Xanax é realmente um medicamento experimentado e verdadeiro”, disse Carlat. “Quando os pacientes o tomam, sentem o seu efeito rapidamente”
O facto de agir rapidamente também pode impulsionar o seu consumo, disse Jann. A meia-vida, o tempo que leva para que metade do medicamento seja retirado do corpo, de Xanax é cerca de 10 horas, muito mais curto do que a meia-vida de 60 horas de benzodiazepinas de acção prolongada como o Klonopin.
“Um medicamento com uma meia-vida mais curta lava-se mais rapidamente para que as pessoas queiram continuar a tomá-lo”, disse Jann.
E o medicamento é uma solução fácil para os médicos de cuidados primários que são pressionados pelo tempo, disse Allen Frances, MD, um professor emérito e ex-cadeira de psiquiatria da Duke University.
Indeed, a maioria das prescrições de benzodiazepinas em 2013 foram escritas por médicos de clínica familiar ou de medicina interna, totalizando cerca de 44 milhões de prescrições. Isto é muito mais do que os 13 milhões escritos por psiquiatras.
Frances disse que se a FDA realizasse uma revisão minuciosa de Xanax, poderia não ser tão amplamente prescrito.
“Os efeitos de Xanax são muito mais subtis e perigosos”, disse ele. “Em combinação pode ser mortal, e para muitas pessoas cria um problema de dependência que é pior do que a condição original”
“Penso que se houvesse uma revisão cuidadosa dos seus riscos e benefícios, seria retirado do mercado,” acrescentou, “ou teria pelo menos uma utilização muito mais restrita.”
Numa declaração, a porta-voz da Pfizer, Jennifer Kokell, afirmou que a Pfizer fabrica Xanax e Xanax XR tanto como medicamento de marca como genérico, mas não promove activamente nenhuma das versões. Ela disse que as versões genéricas do medicamento representam agora mais de 99% das prescrições de alprazolam nos EUA.
“Quando prescrito e tomado como indicado, Xanax tem um perfil de segurança bem estabelecido e é uma opção de tratamento importante que beneficiou milhões de pacientes”, disse ela na declaração. “Os médicos prescritores devem estar cientes dos benefícios e riscos da utilização de alprazolam, que estão na bula, e aconselhar adequadamente os seus pacientes”
Análise de dados para esta história foi feita por Elbert Chu da MedPage Today.