Desenvolvimento da Cadeira de Vida

O que irá aprender a fazer: explicar o desenvolvimento cognitivo na idade adulta tardia

Existem numerosos estereótipos relativos aos adultos idosos como sendo esquecidos e confusos, mas o que é que a investigação sobre memória e cognição na idade adulta tardia revela realmente? Nesta secção, focaremos o impacto do envelhecimento na memória, como a idade influencia o funcionamento cognitivo, e a perda de memória anormal devido à doença de Alzheimer, delírio, e demência.

Desenvolvimento cognitivo e memória na idade adulta

Como é que o envelhecimento afecta a memória?

Figure 1. Durante a idade adulta tardia, a memória e a atenção diminuem, mas os esforços contínuos para aprender e envolver-se em actividades cognitivas podem minimizar os efeitos do envelhecimento no desenvolvimento cognitivo.

O Registo Sensorial

Aging pode criar pequenos decretos na sensibilidade dos sentidos. E, na medida em que uma pessoa tem mais dificuldade em ouvir ou ver, essa informação não será armazenada na memória. Este é um ponto importante, porque muitos idosos assumem que se não se conseguem lembrar de algo, é porque a sua memória é pobre. De facto, pode ser que a informação nunca tenha sido vista ou ouvida.

A memória de trabalho

As pessoas mais velhas têm mais dificuldade em utilizar estratégias de memória para recordar detalhes (Berk, 2007). A memória de trabalho é um sistema cognitivo com uma capacidade limitada responsável por manter temporariamente a informação disponível para processamento. À medida que envelhecemos, a memória de trabalho perde alguma da sua capacidade. Isto torna mais difícil concentrarmo-nos em mais do que uma coisa de cada vez ou recordar detalhes de um evento. No entanto, as pessoas compensam frequentemente esta situação escrevendo informação e evitando situações em que se passa demasiado ao mesmo tempo para se concentrar numa tarefa cognitiva específica.

Quando uma pessoa idosa demonstra dificuldade com informação verbal apresentada rapidamente em várias etapas, a pessoa está a exibir problemas com a memória de trabalho. A memória de trabalho está entre as funções cognitivas mais sensíveis ao declínio na velhice. Foram oferecidas várias explicações para este declínio no funcionamento da memória; uma delas é a teoria da velocidade de processamento do envelhecimento cognitivo de Tim Salthouse. Com base nos resultados do abrandamento geral dos processos cognitivos à medida que as pessoas envelhecem, Salthouse argumenta que um processamento mais lento faz com que o conteúdo da memória de trabalho se deteriore, reduzindo assim a capacidade efectiva. Por exemplo, se uma pessoa idosa estiver a ver um filme de acção complicado, pode não processar os eventos com a rapidez suficiente antes da cena mudar, ou pode processar os eventos da segunda cena, o que a faz esquecer a primeira cena. O declínio da capacidade de trabalho-memória não pode ser inteiramente atribuído ao abrandamento cognitivo, contudo, porque a capacidade diminui mais na velhice do que a velocidade.

Outra proposta é a hipótese de inibição avançada por Lynn Hasher e Rose Zacks. Esta teoria pressupõe um défice geral na velhice na capacidade de inibir informação irrelevante, ou não mais relevante. Por conseguinte, a memória de trabalho tende a ser sobrecarregada com conteúdos irrelevantes que reduzem a capacidade efectiva de conteúdo relevante. O pressuposto de um défice de inibição na velhice tem recebido muito apoio empírico mas, até agora, não é claro se o declínio da capacidade inibitória explica plenamente o declínio da capacidade de memória de trabalho.

Uma explicação sobre o nível neural do declínio da memória de trabalho e outras funções cognitivas na velhice foi proposta por Robert West. Ele argumentou que a memória de trabalho depende em grande medida do córtex pré-frontal, que se deteriora mais do que outras regiões do cérebro à medida que envelhecemos. O declínio relacionado com a idade na memória de trabalho pode ser brevemente revertido usando estimulação transcraniana de baixa intensidade, sincronizando ritmos em áreas bilaterais frontais e do lóbulo temporal esquerdo.

A memória de longo prazo

A memória de longo prazo envolve o armazenamento de informação durante longos períodos de tempo. A recuperação de tal informação depende de quão bem foi aprendida em primeiro lugar e não de quanto tempo foi armazenada. Se a informação for armazenada eficazmente, uma pessoa mais velha pode lembrar-se de factos, eventos, nomes e outros tipos de informação armazenados na memória a longo prazo ao longo da vida. A memória dos adultos de todas as idades parece ser semelhante quando lhes é pedido que se lembrem de nomes de professores ou colegas de turma. E os adultos mais velhos lembram-se mais da sua idade adulta e adolescência do que da idade adulta média (Berk, 2007). Os adultos mais velhos retêm a memória semântica ou a capacidade de recordar vocabulário.

Os adultos mais velhos confiam mais em estratégias de ensaio mental para armazenar e recuperar informação. Os adultos mais velhos confiam mais em sugestões externas tais como familiaridade e contexto para recordar a informação (Berk, 2007). E são mais propensos a relatar a ideia principal de uma história do que todos os detalhes (Jepson & Labouvie-Vief, em Berk, 2007).

Uma atitude positiva sobre ser capaz de aprender e recordar desempenha um papel importante na memória. Quando as pessoas estão sob stress (talvez sentindo-se stressadas com a perda de memória), têm mais dificuldade em receber informação porque estão preocupadas com as ansiedades. Muitos dos testes de memória de laboratório requerem a comparação do desempenho de adultos mais velhos e mais jovens em testes de memória cronometrada, nos quais os adultos mais velhos não desempenham tão bem. No entanto, poucas situações da vida real exigem respostas rápidas às tarefas de memória. Os adultos mais velhos baseiam-se em pistas mais significativas para recordar factos e eventos sem qualquer prejuízo para a vida quotidiana.

Nova Investigação sobre Envelhecimento e Cognição

Pode o cérebro ser treinado de modo a construir uma reserva cognitiva para reduzir os efeitos do envelhecimento normal? ACTIVE (Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly), um estudo realizado entre 1999 e 2001 no qual 2.802 indivíduos com idades compreendidas entre 65 e 94 anos, sugere que a resposta é “sim”. Estes participantes receberam 10 sessões de formação em grupo e 4 sessões de acompanhamento para trabalharem em tarefas de memória, raciocínio, e velocidade de processamento. Estes treinos mentais melhoraram o funcionamento cognitivo mesmo 5 anos mais tarde. Muitos dos participantes acreditavam que esta melhoria podia ser vista também nas tarefas quotidianas (Tennstedt, Morris, et al, 2006). Aprender coisas novas, envolver-se em actividades consideradas desafiantes, e ser fisicamente activo em qualquer idade pode construir uma reserva para minimizar os efeitos do envelhecimento primário do cérebro.

Wisdom

Wisdom é a capacidade de usar o senso comum e o bom senso na tomada de decisões. Uma pessoa sábia é perspicaz e tem conhecimentos que podem ser usados para ultrapassar os obstáculos que encontra na sua vida quotidiana. Será que o envelhecimento traz sabedoria? Embora viver mais tempo traga experiência, nem sempre traz sabedoria. Aqueles que tiveram experiência em ajudar os outros a resolver problemas de vida e aqueles que serviram em posições de liderança parecem ter mais sabedoria. Portanto, é a idade combinada com um certo tipo de experiência que traz sabedoria. Contudo, os adultos mais velhos têm geralmente maior sabedoria emocional ou a capacidade de empatia e compreensão com os outros.

Alterações na Atenção na Terceira Idade Saudável

A atenção dividida tem geralmente sido associada a declínios significativos relacionados com a idade na execução de tarefas complexas. Por exemplo, os adultos mais velhos mostram deficiências significativas nas tarefas de atenção, tais como olhar para uma táctica visual ao mesmo tempo que escutam uma táctica auditiva, porque requer a divisão ou mudança de atenção entre múltiplas entradas. Os défices encontrados em muitas tarefas, tais como a tarefa Stroop que mede a atenção selectiva, podem ser largamente atribuídos a uma desaceleração geral do processamento de informação em adultos mais velhos em vez de défices de atenção selectiva per se. Também são capazes de manter a concentração durante um período de tempo prolongado. Em geral, os adultos mais velhos não são prejudicados nas tarefas que testam a atenção sustentada, tais como ver um ecrã para um sinal sonoro ou símbolo pouco frequente.

As tarefas em que os adultos mais velhos mostram deficiências tendem a ser aquelas que requerem um controlo flexível da atenção, uma função cognitiva associada aos lóbulos frontais. É importante notar que estes tipos de tarefas parecem melhorar com a formação e podem ser reforçadas.

Uma importante conclusão da investigação sobre alterações na função cognitiva à medida que envelhecemos é que os défices de atenção podem ter um impacto significativo na capacidade de uma pessoa mais velha de funcionar de forma adequada e independente na vida quotidiana. Um aspecto importante do funcionamento diário impactado por problemas de atenção é a condução. Esta é uma actividade que, para muitas pessoas idosas, é essencial para a independência. A condução requer uma constante mudança de atenção em resposta a contingências ambientais. A atenção deve ser dividida entre a condução, a monitorização do ambiente, e a separação entre estímulos relevantes e irrelevantes numa matriz visual desordenada. A investigação tem demonstrado que as deficiências de atenção dividida estão significativamente associadas ao aumento de acidentes automóveis em adultos mais velhos. Por conseguinte, a prática e o treino alargado em simuladores de condução em condições de atenção dividida pode ser uma importante actividade correctiva para pessoas mais velhas.

Problem Solving

Problem solving tasks that require processing non-mundingful information quickly (a kind of task which might be part of a laboratory experiment on mental processes) declina com a idade. Contudo, os desafios da vida real que os adultos mais velhos enfrentam não dependem da velocidade de processamento ou de fazer escolhas por si próprios. Os adultos mais velhos são capazes de resolver os problemas quotidianos confiando na contribuição de outros, tais como familiares e amigos. É também menos provável que os adultos mais jovens atrasem a tomada de decisões sobre assuntos importantes, tais como cuidados médicos (Strough et al.., 2003; Meegan & Berg, 2002).

Função cognitiva na fase adulta tardia

Perda anormal do funcionamento cognitivo durante a fase adulta tardia

Demência é o uso da categoria guarda-chuva para descrever a diminuição geral a longo prazo e muitas vezes gradual da capacidade de pensar e lembrar que afecta o funcionamento diário de uma pessoa.O manual utilizado para ajudar a classificar e diagnosticar perturbações mentais, o Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, ou DSM-V, classifica a demência como “perturbação neurocognitiva principal, com sintomas mais suaves classificados como “ligeira perturbação cognitiva”, embora o termo demência ainda seja de uso comum. Os sintomas comuns da demência incluem problemas emocionais, dificuldades com a linguagem, e uma diminuição da motivação. A consciência de uma pessoa não é normalmente afectada. A nível mundial, a demência afectou cerca de 46 milhões de pessoas em 2015. Cerca de 10% das pessoas desenvolvem a doença em algum momento da sua vida, e esta torna-se mais comum com a idade. Cerca de 3% das pessoas entre os 65-74 anos de idade têm demência, 19% entre 75 e 84, e quase metade das pessoas com mais de 85 anos de idade. Em 2015, a demência resultou em cerca de 1,9 milhões de mortes, contra 0,8 milhões em 1990. Como mais pessoas vivem mais tempo, a demência está a tornar-se mais comum na população como um todo.

Demência refere-se geralmente a um julgamento severamente deficiente, memória ou capacidade de resolução de problemas. Pode ocorrer antes da velhice e não é um desenvolvimento inevitável, mesmo entre os muito idosos. A demência pode ser causada por numerosas doenças e circunstâncias, todas elas resultando em sintomas gerais semelhantes de julgamento deficiente, etc. A doença de Alzheimer é a forma mais comum de demência e é incurável, mas também existem causas não orgânicas de demência que podem ser prevenidas. A desnutrição, o alcoolismo, a depressão, e a mistura de medicamentos também podem resultar em sintomas de demência. Se estas causas forem devidamente identificadas, podem ser tratadas. A doença vascular cerebral também pode reduzir o funcionamento cognitivo.

Delirium, também conhecido como estado de confusão aguda, é um declínio organicamente causado a partir de um nível de base anterior da função mental que se desenvolve durante um curto período de tempo, normalmente de horas a dias. É mais comum em adultos mais velhos, mas pode facilmente ser confundido com uma série de distúrbios psiquiátricos ou síndromes crónicas do cérebro orgânico, devido à sobreposição de muitos sinais e sintomas em comum com demência, depressão, psicose, etc. O delírio pode manifestar-se a partir de uma base de doença mental existente, incapacidade intelectual de base, ou demência, sem ser devido a qualquer destes problemas.

Delírio é uma síndrome que abrange distúrbios na atenção, consciência, e cognição. Pode também envolver outros défices neurológicos, tais como perturbações psicomotoras (por exemplo, hipoativas, hipoativas, ou mistas), perturbações do ciclo sono-vigília, perturbações emocionais, e perturbações perceptivas (por exemplo, alucinações e delírios), embora estas características não sejam necessárias para o diagnóstico. Entre os adultos mais velhos, o delírio ocorre em 15-53% dos pacientes pós-cirúrgicos, 70-87% dos que se encontram na UCI, e até 60% dos que se encontram em lares ou em ambientes de cuidados pós-acutelados. Entre aqueles que requerem cuidados críticos, o delírio é um risco de morte no próximo ano.

Doença de Alzheimer

Doença de Alzheimer (AD), também referida simplesmente como Alzheimer, é a causa mais comum de demência, sendo responsável por 60-70% dos seus casos. A doença de Alzheimer é uma doença progressiva que causa problemas de memória, pensamento e comportamento. Os sintomas geralmente desenvolvem-se lentamente e agravam-se com o tempo, tornando-se suficientemente graves para interferir com as tarefas diárias.

O sintoma precoce mais comum é a dificuldade em recordar os acontecimentos recentes. À medida que a doença avança, os sintomas podem incluir problemas de linguagem, desorientação (incluindo perder-se facilmente), alterações de humor, perda de motivação, não gerir os cuidados pessoais, e questões comportamentais. Nas fases iniciais, a perda de memória é ligeira, mas com Alzheimer em fase tardia, os indivíduos perdem a capacidade de prosseguir uma conversa e de responder ao seu ambiente.

Figure 2. A doença de Alzheimer não é simplesmente parte do processo de envelhecimento. É uma doença com sintomas fisiológicos e decadência no cérebro.

Alzheimer é a sexta causa principal de morte nos Estados Unidos. Em média, uma pessoa com Alzheimer vive quatro a oito anos após o diagnóstico, mas pode viver até 20 anos, dependendo de outros factores. O Alzheimer não é uma parte normal do envelhecimento. O maior factor de risco conhecido é o aumento da idade, e a maioria das pessoas com Alzheimer tem 65 anos ou mais. Mas a doença de Alzheimer não é apenas uma doença de velhice. Aproximadamente 200.000 americanos com menos de 65 anos têm Alzheimer mais novo (também conhecido como Alzheimer precoce).

A causa da doença de Alzheimer é mal compreendida. Acredita-se que cerca de 70% do risco é herdado dos pais de uma pessoa com muitos genes normalmente envolvidos. Outros factores de risco incluem um historial de lesões na cabeça, depressão, e hipertensão. O processo da doença está associado a placas e emaranhados neurofibrilares no cérebro. Um diagnóstico provável baseia-se na história da doença e em testes cognitivos com imagens médicas e testes sanguíneos para excluir outras causas possíveis. Os sintomas iniciais são frequentemente confundidos com o envelhecimento normal, mas o exame do tecido cerebral, especificamente de estruturas chamadas placas e emaranhados, é necessário para um diagnóstico definitivo. Embora os médicos qualificados possam ter até 90% de certeza de um diagnóstico correcto de Alzheimer, actualmente, a única forma de fazer um diagnóstico 100% definitivo é realizar e autópsia da pessoa e examinar o tecido cerebral. Em 2015, havia aproximadamente 29,8 milhões de pessoas em todo o mundo com AD. Nos países desenvolvidos, a doença de Alzheimer é uma das doenças financeiramente mais dispendiosas.