O programa segue as vidas da família Mitchell – Henry, Alice, e o seu único filho, Dennis, um rapaz enérgico, propenso a problemas, malicioso, mas bem intencionado, que muitas vezes se mistura primeiro com o seu vizinho pacífico e amante da paz, George Wilson, um vendedor reformado, e mais tarde com o irmão de George, John, um escritor.
Embora a série tenha sido baseada na banda desenhada Dennis the Menace, existem diferenças entre os dois. Na banda desenhada e na banda desenhada, Dennis é basicamente um rapaz bom e bem intencionado que tenta sempre ajudar as pessoas, mas acaba por piorar as situações – muitas vezes às custas do Sr. Wilson. Nos primeiros episódios da primeira temporada, ocorreram mais desastres estranhos como resultado das suas acções. A personagem de Dennis foi atenuada pelo sexto ou sétimo episódio. Em vez do cão Ruff de Dennis, um pequeno Cairn Terrier (segundo o episódio “Miss Cathcart’s Friend”) chamado Fremont pertenceu a George e Martha Wilson. Ele não apareceu durante a quarta temporada, quando John e Eloise Wilson se mudaram para a 625 Elm Street.
Primeira temporadaEdit
Com a CBS a procurar substituir o programa de sucesso que tinha perdido quando permitiu a migração do Leave It to Beaver para o ABC, um episódio piloto intitulado “Dennis Goes to the Movies” foi filmado em finais de 1958. No episódio piloto, Dennis era mais novo e o seu discurso, tom de voz e personagem não tinha sido tão desenvolvido como nos episódios posteriores da temporada 1959-1960. No episódio, Dennis causa muita destruição, como enterrar uma mangueira (instalar um sistema de aspersão automática), tentar reparar uma perna na mesa da cozinha e causar o seu colapso, e quase derrubar o Sr. Wilson da escada e fazer com que ele estrague os seus sapatos enquanto pisa numa lata de tinta, entre outras coisas. Os pais de Dennis anunciam então que vão ao cinema para ver um western (que Dennis queria ver “toda a minha vida”) e que Dennis ficaria em casa com uma babysitter.
Porque nenhuma das babysitters do bairro ajudaria por causa da maldade de Dennis, os Mitchells encontram uma senhora mais velha, a Sra. Porter (Madge Blake), que nunca conheceu Dennis. Dennis troca então de lugar com Joey e esgueira-se para o mesmo filme que os seus pais estão a ver. Joey fica em casa e a Sra. Porter pensa que ele é Dennis. Entretanto, Dennis causa estragos no teatro, exigindo mesmo que o projeccionista repita uma cena. Os seus pais suspeitam que Dennis está lá a causar estes problemas e telefonam à Sra. Porter em casa; ela assegura-lhes que Dennis tem sido bom. Dennis bate em casa dos seus pais e está na cama quando eles regressam, mas faz barulho ao tentar pedir emprestada a escada do Sr. Wilson para voltar para a janela do seu quarto no andar de cima. Isto faz com que o Sr. Wilson vá lá fora para ver o que está errado. O Sr. Wilson é preso por assalto à mão armada quando é encontrado com a arma de brinquedo do Dennis. A cena final em que Joey salta para a cama com Dennis foi filmada no Verão de 1959, depois de meia dúzia de episódios terem sido filmados (Dennis era vários meses mais velho, tem um penteado diferente, e está a usar roupas diferentes) para que o episódio se adapte ao segmento de meia hora.
No início de 1959, vários outros episódios foram filmados, incluindo “The Fishing Trip”, “Dennis Gets a Duck”, “Dennis Runs Away”, “The Cowboy”, “Open House” (estreia de Margaret; este episódio foi filmado antes, mas transmitido depois, “The Sign Post”), e “Dennis Becomes a Babysitter” (no qual Margaret também aparece). Nessa altura, a CBS consentiu em transmitir o programa às 19:30 EST aos domingos à noite, depois de Lassie. Depois de ver estes episódios, a CBS determinou que as artimanhas de Dennis tinham de ser atenuadas para que as suas acções não encorajassem as crianças que vissem o programa a imitar Dennis.
Semanas antes da estreia da série, foi produzido o episódio “The Sign Post”, no qual Tommy fez a sua estreia. Margaret, que apareceu em dois episódios feitos antes mas transmitidos depois, apareceu juntamente com Joey. Depois do episódio piloto ter sido exibido como primeiro episódio, “The Sign Post” foi exibido e depois desse episódio “Fishing Trip”, o segundo episódio, exibido. Depois disso, os novos episódios emitidos misturaram-se com o lote inicial feito anteriormente em 1959, o que explica porque “Dennis Runs Away”, que foi o quarto ou quinto episódio, foi transmitido mais tarde na primeira série, e mostra um Dennis obviamente mais jovem como nos episódios anteriores. Também, o episódio “Dennis and the Rare Coin” foi feito antes de “Dennis Runs Away”, mas transmitido depois. Em ambos os episódios, Dennis está na esquadra da polícia. Em “Dennis and the Rare Coin”, onde Dennis recebe leite, ele afirma, “da última vez que aqui vim, recebi gelado”, referindo-se ao episódio “Dennis Runs Away”, onde recebeu um cone de gelado na esquadra da polícia, que foi feito antes, mas transmitido depois. Joey foi gradualmente eliminado na primeira estação. O amigo de Dennis Stewart apareceu em alguns episódios na primeira temporada, interpretado por Ron Howard, que pouco depois se tornou Opie Taylor no The Andy Griffith Show.
épocas posterioresEdit
Dennis e o Sr. Wilson tinham uma relação de amor-ódio, com Dennis sempre a agravar o Sr. Wilson, mas normalmente sem se aperceber. Ele chamava ao Sr. Wilson o seu “melhor amigo”, e referia-se frequentemente a ele como “Bom Ol’ Sr. Wilson”, enquanto em muitas ocasiões, o Sr. Wilson dizia a Dennis, “Tens muito melhores amigos do que eu”. A Sra. Wilson, contudo, amava Dennis de uma forma avó e tentava melhorar a situação entre os dois. Outros vizinhos e pessoas da cidade que foram ao ar de forma recorrente incluíam a Sra. Lucy Elkins (uma vizinha viúva e os mexericos da cidade), a Sra. Dorothy Holland (outra viúva que foi ao ar de forma recorrente apenas na primeira estação), a Sra. Esther Cathcart (uma solteirona solitária), o Sr. Wilson. Otis Quigley (o merceeiro), Opie Swanson (o dono da loja de televisão/aparelhos), Mr. Lawrence Finch (o farmacêutico), Sgt. Harold Mooney (o polícia), Mr. Krinkie (o editor do jornal), e Buzz (o faz-tudo local), entre outros. Dennis também tinha um némesis chamado Johnny Brady, cujo pai e Henry Mitchell também estavam por vezes em desacordo.
Segundo e terceiro episódios da época começaram a concentrar-se em Dennis na escola, aprendendo a ler, indo para o acampamento, jogando basebol, estando em escutismo, e tentando ajudar o Sr. Wilson. Dennis foi amadurecendo gradualmente e, por vezes, o Sr. Wilson revela-se a gostar de Dennis no fundo. Na quarta temporada, Dennis já não é visto no macacão da sua marca registada, e em vez disso veste calças normais. Além disso, a famosa camisa às riscas vai de um pescoço de tripulação a uma camisa do tipo “polo” com gola e botões.
Morte de Joseph KearnsEdit
A 17 de Fevereiro de 1962, após filmar o 100º episódio do programa, Joseph Kearns morreu de uma hemorragia cerebral. Numa entrevista de 2010, a actriz Gloria Henry revelou que Kearns seguiu uma dieta metrecal rigorosa de seis semanas que pode ter contribuído para a sua morte. Os dois episódios seguintes foram filmados sem a personagem do Sr. Wilson. Gale Gordon juntou-se ao elenco para os últimos seis episódios da temporada como John, irmão do Sr. Wilson. Gordon tinha uma semelhança mais próxima com o Sr. Wilson da banda desenhada do que Kearns tinha. Foi explicado que John estava hospedado como convidado enquanto George estava a assentar uma propriedade no leste. Sylvia Field, que interpretou Martha Wilson, foi dispensada no final da temporada. Na quarta e última temporada, John Wilson comprou a casa ao seu irmão, embora nunca se tenha explicado para onde George e Martha se tinham mudado. A ele juntou-se a sua esposa Eloise, interpretada por Sara Seegar. As referências finais a George e Martha Wilson foram feitas no início da quarta temporada, embora não tenham sido mencionadas pelo nome após o primeiro episódio. George Wilson foi referido como “o outro Sr. Wilson” no segundo episódio, e John Wilson diz no sétimo episódio que comprou a casa ao seu irmão. Depois disso, os Wilson originais nunca mais foram mencionados.