Bem-vindos à Semana do Basebol. À medida que o campo de treino se aproxima e o basebol faz uma pausa para o seu clássico de meados do Verão, O MMQB apresenta uma semana de histórias sobre o cruzamento entre o hardball e o futebol.
Deion Sanders está a dançar. Não pela linha lateral, com um passo balé alto, depois de ter apanhado mais um passe de mais um quarterback indefeso. Nem na zona final, saltando de lado a lado nos seus dedos dos pés enquanto executa o seu famoso shuffle “Prime Time” depois de invariavelmente levar essa mesma intercepção para a casa.
Não, Deion Sanders está a dançar fora da primeira base, e todo o estádio sabe o que vai acontecer a seguir.
É 31 de Maio de 1987 e os Seminoles do estado da Florida estão a enfrentar os Sun Devils do estado do Arizona no College World Series. Sanders, um jardineiro júnior, acaba de alinhar uma base de dois jogadores fora para o campo central. Agora está na segunda base, a menos de 90 pés, separando-o do seu destino. O arremessador lança para o primeiro um par de vezes, na esperança de manter Sanders afastado. Ele está simplesmente a atrasar o inevitável, tentando manter a água numa peneira.
Com a contagem 1 e 1, muitos corredores de base estariam desconfiados de um pitchout. Provavelmente esperariam um fora, pensando que se fossem apanhados a roubar, prefeririam fazê-lo numa contagem de dois golpes.
“Mas Deion não pensa assim”, diz o treinador da FSU Mike Martin. “Ele está pronto a rolar”.
Enquanto Sanders descola como Secretariat para fora dos portões, o lançamento é, com certeza, um lançamento para fora. Também é perfeito, sem movimentos desperdiçados, directamente no alvo, uma bola rápida chicoteada para o apanhador que está de pé e ansioso por lançar para o segundo. Mas quando a bola entra a assobiar para o shortstop que cobre o saco, Sanders já está a saltar do seu escorrega e a tirar o pó do seu uniforme.
Uma chamada perfeita e uma execução impecável de alguma forma abortada, o gerente estatal do Arizona Jim Brock levanta-se do seu lugar, dá um passo para fora do escafandro, retira o seu chapéu em descrença e faz contacto visual com Martin através do campo. O seu olhar, na estimativa de Martin, expressa o pensamento de que Brock nunca tinha visto nada assim na sua vida.
“Tudo o que eu fiz”, diz Martin, “foi virar o meu chapéu de lado e olhar para ele como, Parceiro, tenho visto isso durante todo o ano.”
Não foi a primeira vez que Sanders conseguiu algo que os cognoscenti do basebol nunca tinham testemunhado antes. No início dessa mesma época, Martin tinha cronometrado Sanders aos 9,9 segundos desde o início até casa – um tempo tão inspirador que fez com que o treinador questionasse as suas próprias capacidades de clicar no cronómetro. “Eu sei que comecei o relógio assim que ele bateu na primeira base e parei-o assim que ele tocou no prato de casa”, diz Martin, ainda incrédulo. “Sei que acertei”
Noutra partida, Sanders estava novamente a dançar fora da primeira base quando uma tentativa de pick-off foi voar para o campo exterior. Como o jogador de campo certo, que estava a jogar a uma profundidade normal, chegou para apanhar a bola derrubada, Sanders já estava a arredondar para terceiro. O lançamento para casa foi cerimonial. Sanders marcou de pé.
“Ainda me rio disso”, diz Martin, a partir daí. “Quem faz isso?”
Outra que faz o título de treinador com espanto: No campeonato da Conferência do Metro de 1987 em Columbia, S.C., Sanders jogou um jogo de basebol às 15 horas (uma vitória), trocou o seu uniforme de basebol pelo seu uniforme de pista no banco de suplentes enquanto um muro de colegas de equipa o rodeava para proporcionar privacidade, correu pelo campus para correr a terceira parte do revezamento 4 x 100 (ganhando um título de conferência), e depois voltou para o início do segundo jogo de um jogador de cabeça dupla (conseguindo que o RBI vencedor do jogo ganhasse outro campeonato de conferência).
“Ele era tão único, tão especial”, diz Martin. “Ele era obviamente único. Não creio que houvesse muito debate sobre o facto de ele ter sido o melhor canto de cobertura na história da NFL. ele tornou-se realmente um grande jogador de basebol, também”.
– ONDE TIVERÁ TODAS AS DEIONS GONE?: Como é que a última das estrelas dos desportos duplos o fez, porque é que nunca mais vimos uma, e porque é que talvez nunca mais a vejamos.
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Lembramo-nos de Deion, o jogador de futebol. O Salão da Fama. O material do pesadelo de um quarterback, caminhando, falando, e dançando através do gridiron. Recordamos um dos maiores cornerbacks de todos os tempos, as 53 intercepções, os 18 touchdowns; recordamos o Prime Time.
Mas também havia Deion, o jogador de basebol. O batedor de leadoff. O prolífico ladrão de bases. O jardineiro de fora de campo com um campo de jogo enrugado. Ele tinha tanto potencial que as equipas do MLB continuaram a contratá-lo mesmo que ele só pudesse jogar durante uma fracção de cada época antes de ter de se apresentar no campo de treino da NFL. Ou, como ele fazia frequentemente, jogar os dois desportos simultaneamente.
Desde o momento em que chegou a Atlanta, em 1991, Sanders era um terror sobre os basepaths.
Stephen Dunn/Getty Images
p>Early on, Sanders optou por dar prioridade ao futebol em detrimento do basebol. Ele não jogou este último em 1988, o seu ano sénior na FSU. Mas depois de ter sido seleccionado com a quinta escolha global no projecto da NFL de 1989 pelos Falcões, e a 781ª escolha no projecto do MLB pelos Yankees, Sanders decidiu tentar fazer malabarismos com ambos os desportos. Instalou uma jaula de rebatedores no seu quintal, afastando-se do futebol para fazer malabarismos com bolas rápidas, como um tryst proibido, numa tentativa de se reajustar ao desporto.
“Sou casado com o futebol”, disse Sanders numa história de capa da Sports Illustrated de 1989. “O basebol é minha namorada”
Como Sanders rapidamente se tornou uma sensação no gridiron, devolvendo um trocadilho de 68 jardas para um touchdown no primeiro toque da sua carreira na NFL, a sua carreira profissional no basebol começou de forma pouco auspiciosa. Passou a maior parte de 1989 no sistema da liga menor do Yankees, jogando apenas 14 jogos para o clube da grande liga antes de ter de descampar para o Atlanta para o início da época de futebol. O ano seguinte foi mais do mesmo, e a sua primeira temporada no MLB terminou sem cerimónia, uma vez que os Yankees o colocaram em dispensa pouco depois do início da temporada ’90 da NFL.
Mas depois Sanders assinou com os Braves, permitindo-lhe jogar para duas equipas na mesma cidade, o que tornou o duplo dever mais sustentável. O lançador de Atlanta Marvin Freeman lembra-se da primeira vez que viu Sanders, em São Petersburgo, Flandres. Freeman saiu para jantar, e alguém à sua mesa apontou a estrela do duplo desporto. Olha, é o horário nobre, o companheiro de Freeman disse com espanto.
“Nunca tinha ouvido falar dele”, diz Freeman. “Ele era muito vistoso e eu fiquei tipo, ‘O que é ele, um rapper ou assim?'”
Freeman e Sanders acabaram por ter cacifos lado a lado durante os treinos de Primavera de Braves em 1991. Aprendeu rapidamente que Sanders não era o personagem bombástico que jogava num campo de futebol. Todos os dias, o par chegava ao estádio e dizia a mesma coisa um ao outro: Ainda aqui estamos, ambos agradavelmente surpreendidos por ainda não terem sido cortados. Com um uniforme de basebol vestido, Sanders era simplesmente mais um dos tipos que se arrastavam para fazer uma grande lista da liga.
“Ele era exactamente, 100% o oposto do que todos pensam que ele é”, diz Freeman. “Aquele tipo era uma espécie de colega de equipa, uma espécie de amigo, apenas uma pessoa especial”
Quando Sanders foi chamado aos Braves no início da época, muitos dos seus colegas de equipa da grande liga estavam cépticos. Interrogavam-se sobre o seu desejo. (Será isto um hobby, algo que ele estava a fazer apenas porque estava aborrecido durante a época baixa da NFL?) Eles questionavam a sua motivação. (Será tudo isto um espectáculo apenas para atrair mais atenção dos media?) E estavam preocupados com a sua atitude. (Será ele um a——?)
p>P>Primeira base Brian Hunter lembra-se da rapidez com que todas essas perguntas foram respondidas, todas essas preocupações dissiparam-se, assim que alguém se sentou e passou algum tempo com Sanders. Ele estava lá para ser jogador de basebol profissional.
“Na sua mente era tempo de basebol”, diz Hunter. “Ficámos tão intrigados com ele, que tentámos forçá-lo a falar de futebol”. Não percebi o quanto ele sabia sobre beisebol. Eu fiquei tipo, Oh meu Deus, este tipo sabe mesmo jogar os dois. Ele era o Deion Sanders no clube, ele era o Prime Time no campo de futebol. Ele era duas pessoas totalmente diferentes”
Or, como diz Freeman: “Ele transformou-se de Deion em Prime Time sempre que as luzes estavam acesas. Ele era como um super-herói”
No clube, Sanders encaixava-se perfeitamente. Ele criou alcunhas para quase todos os membros da equipa. Otis Nixon era “Homie”. Lonnie Smith, “Lonnie Divac”. John Smoltz, “Big Butt”. Ron Gant, “Daisy Dukes”. Este último veio com uma canção temática que Sanders iria cantar em honra da roupa à prova de pele de Gant: Olha para eles, “Daisy Dukes on, you really got it going on.
“His chemistry in the dugout and the clubhouse was excellent”, diz o treinador de lançamento Leo Mazzone. “Olhámos para Deion como uma estrela. Penso que as equipas nos invejavam, invejavam o tipo de personalidade que o nosso clube de bola tinha”
Smoltz, o lançador do Hall da Fama, lembra Sanders como o companheiro de equipa consumado. Eles jogavam Nintendo, fodia bolas de mosca enquanto competiam no jogo “500”, enfrentavam em jogos de basquetebol um contra um, ou corrida no campo (Deion daria a Smoltz um avanço de 20 jardas).
“Ele era um daqueles tipos que toda a gente diz que não gostas até ele ser teu companheiro de equipa”, diz Hunter. “E depois, uma vez que ele é teu companheiro de equipa, tu ama-lo até à morte”.
Mas uma pergunta permaneceu: Poderia ele jogar?
– SEMANA DE BASEBOL NO MMQB: A série do MMQB sobre o crossover entre o hardball e o futebol.
* * *
A primeira coisa que alguém menciona quando discute Deion Sanders, o jogador de basebol, é a velocidade. Era o tipo de velocidade nunca antes visto num diamante de basebol. Era o tipo de velocidade que inspira a hipérbole que por vezes não é na realidade hipérbole.
“Ele era mais rápido que o jogo”, diz Hunter. “Era uma loucura estar perto de alguém que era mais rápido do que o basebol”
“Ele era o tipo mais rápido que eu já vi”, diz Freeman. “Parecia o Road Runner, as suas pernas transformavam-se em rodas”. Os seus pés não tocavam no chão””
Diz o próprio Nixon, um dos jogadores mais rápidos do campeonato: “Batia num duplo, Deion Sanders batia no mesmo duplo e ele transformava-o num triplo em pé de pé. Faz as contas””
Sanders começou a sua carreira profissional no basebol com os Yankees, mas não durou muito no Bronx.
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Em 1991, na sua primeira temporada em Atlanta, a velocidade de Sanders permitiu-lhe tornar-se uma arma situacional para os Braves, apesar de ter acertado apenas .191 em 54 jogos. Ele vinha frequentemente como corredor de beliscões, exercendo pressão sobre lançadores adversários e roubando 11 bases, apesar de apenas 21 acertos no ano. Como Mazzone se lembra, os treinadores e arremessadores adversários estavam constantemente preocupados com Sanders nos caminhos das bases. “Isso deu-nos uma enorme pressão que pudemos exercer sobre a outra equipa com a nossa velocidade”, diz Mazzone. “Não demorou muito para que ele se tornasse uma parte importante da nossa ofensiva”
“Foi bastante incrível imediatamente o impacto que o seu talento poderia ter”, acrescenta Smoltz.
Mas Sanders foi prejudicado pelo tempo limitado que ele foi capaz de dedicar ao basebol. Enquanto os colegas de equipa jogavam em ligas de instrução ou em bolas de Inverno, Sanders estava ocupado a fazer Pro Bowls e a ganhar Super Bowls. À medida que a época de basebol passava da Primavera para o Verão, Sanders teria de começar a preparar-se para o início da época de futebol. Os colegas de equipa veriam-no a correr nas bancadas depois do treino, tentando preparar o seu corpo para um desporto muito diferente.
Em 1991, Sanders tinha no seu contrato que tinha de se apresentar aos Falcões no início do campo de treino. Tinha sido multado em 40.000 dólares no ano anterior por se ter apresentado tarde no campo de treino. Assim, quando os Braves estavam a dar um empurrão para os playoffs, Sanders deixou a equipa a contragosto. No seu último jogo antes de ir para o campo de treino, a 31 de Julho contra os Piratas, Sanders bateu um home run de três corridas, saiu do campo, recebeu uma chamada de cortina, despediu-se dos fãs, e partiu para o campo no dia seguinte.
“Ele disse-me antes desse jogo, que tinha de sair para um estrondo”, diz Freeman. “Para um tipo montar o palco por si próprio, depois sair e actuar e fazer o que ele disse que ia fazer, não pode ser coincidência”
A despedida foi prematura. Sanders regressou aos Braves para cinco jogos no final da época, enquanto os Braves davam os toques finais a um título da Liga Nacional Oeste. Após a final da época regular, Sanders disse aos seus companheiros de equipa que no seu próximo jogo com os Falcons daria um pontapé de saída para casa, dançaria o seu Prime Time, e terminaria com o Tomahawk Chop dos Braves.
“Estávamos todos na sala de estar dos jogadores a ver o jogo dos Falcons e ele correu de volta e fez exactamente o que disse que ia fazer”, diz Freeman sobre o regresso de Sanders às 100 jardas contra os 49ers. “Éramos todos como crianças pequenas, olhando uns para os outros como, Homem, isto é inacreditável. Foi um dos maiores feitos atléticos que alguma vez testemunhei””
Teammates apreciou Sanders (em capuz, massajando Terry Pendleton durante um jogo NLCS), e a sua capacidade de manter as coisas leves.
John Swart/AP
antes da época de 1992, Sanders acrescentou uma condição ao seu contrato com os Falcões que lhe permitia ficar com os Braves enquanto a sua época durasse. Nesse ano, Sanders jogaria em 105 jogos, incluindo a pós-temporada, quase duplicando a sua carreira anterior. Ainda era um jogador em part-time, o pelotão com Hunter-Sanders enfrentaria os destros, Hunter começaria contra os esquerdinos – mas conseguia entrar na ranhura que nunca tinha encontrado no prato. Sanders atingiu um máximo de .304 na carreira e, em apenas 303 em tacos, liderou a liga com 14 triplos. Também roubou 26 bases e forneceu uma forte defesa em todos os três pontos fora de campo.
“Ele estava realmente a começar a perceber”, diz Hunter. “É por isso que era como se, Homem, se deixasse de jogar futebol, pudesse ser um dos jogadores de basebol topo de gama”
Sanders conseguiu tudo isto que, ao mesmo tempo que se estabelecia o jet-setting entre os Falcões e os Braves, as suas duas vidas ligadas apenas por frequentes viagens aéreas. Ele ia de Falcons praticando num dia para um jogo de Braves no dia seguinte, depois voltava para um jogo de Falcons no fim-de-semana. Voaria directamente para o estádio de basebol, ao som de um helicóptero a anunciar a sua chegada.
“Eram aviões, comboios e automóveis, mas para Deion eram aviões, comboios e helicópteros”, diz Smoltz. “Foi bastante incrível quando se pensa no que ele fez ao tocar os dois. Foi único e provavelmente nunca mais voltará a acontecer””
Na Série Mundial de 1992, Nixon lembra-se de Sanders a falar com a sua luva no campo exterior, como ele costumava fazer. Ele deu-lhe o nome de Boosie, e Nixon, centro de jogo, ouvia Sanders a conversar com Boosie à esquerda.
Não me pode desiludir agora, Boosie. Estamos no World Series, todos na América estão a ver, Boosie.
“Ele não está a falar comigo, ele não está a falar com o David , ele está a falar com a sua luva”, lembra-se Nixon. “Eu disse , ‘Deion, o que estás a fazer’? Ele disse, ‘Boosie um pouco nervoso neste momento. Boosie não quer que lhe acertem na bola'”
Após o fim da visita ao monte, os jardineiros de fora voltaram às suas posições. O batedor seguinte bateu num forro gritante para a esquerda, e Sanders teve de o atropelar. Com certeza, Boosie fez a jogada.
Ooooh Boosie, assustou-me um minuto.
Naquela World Series, Sanders bateu .533 com duas duplas e cinco roubos, mas os Braves perderam para os Blue Jays em seis jogos. “Se tivéssemos ganho aquela World Series, Deion teria sido o MVP”, diz Hunter.
Sanders continuariam a jogar mais cinco épocas com os Braves, Reds e Giants, afastando-se do basebol em 1996, ’98 e ’99, para se concentrarem unicamente no futebol. A sua carreira no basebol terminou com um potencial inexplorado.
“Ele poderia ter sido dos melhores batedores de leadoff de todos os tempos”, diz Smoltz.
Os seus antigos companheiros de equipa são deixados a pensar: Como teria sido a carreira de Deion Sanders no basebol se o Prime Time, o jogador de futebol, nunca tivesse existido?
“Se ele tivesse tirado aquele uniforme de futebol e dito, vou até ao fim para jogar na Liga Principal de Basebol”, diz Nixon, “Deion Sanders teria estado no Hall da Fama”. Eu sei que, de facto, “