Neste passo, o Dr Will Homoky (Universidade de Leeds) fala sobre o processo de envelhecimento químico e o transporte da água pelos rios para o oceano. Mas os rios contêm apenas uma pequena quantidade de sal em comparação com as águas do oceano, por isso deve haver algo mais que contabilize a diferença.
O sal provém da intempérie e da actividade vulcânica. O oceano formou-se muito cedo na história da Terra, assim que a água entra em contacto com a rocha e depois começam os processos de envelhecimento – estes lixiviam (dissolvem) os elementos solúveis de preferência fora da rocha (sódio, cálcio, magnésio, potássio, etc.). Não há muito cloro ou enxofre nas rochas mas há muito nos gases vulcânicos e dissolve-se prontamente na água na atmosfera para formar cloreto e sulfato que chove no oceano. Se estes processos continuarem durante milhares de milhões de anos, obtemos um oceano salgado.
Onde a evaporação supera a precipitação, a água do mar de superfície tornar-se-á mais salgada. A salinidade local da água do mar é também aumentada se não houver muitos rios nas proximidades, e/ou se a bacia for restrita, uma vez que a água do mar de alta salinidade não se pode misturar muito bem com água do mar de salinidade normal neste caso. O Mar Vermelho é um bom exemplo e tem uma salinidade média de 40. Eventualmente, a água de elevada salinidade de bacias restritas escapa e entra em circulação global. Águas com maior e menor salinidade ainda são reconhecíveis muito longe da sua fonte devido à lenta mistura do oceano.
A razão pela qual a água do rio é fresca é também devida à evaporação. Quando a água evapora da superfície do oceano, os sais não evaporam com ela. É esta água doce que acaba por ir parar aos rios. É por isso que acabamos com um equilíbrio totalmente diferente de sais nos rios e no oceano.
Qual é a diferença entre o sal de terra e o sal marinho?
Sal que se encontra na terra pode provir de oceanos antigos evaporados, por exemplo, no sul de Espanha hoje em dia, existem grandes depósitos de gesso e sal que se formaram durante um período de tempo conhecido como a Crise de Salinidade Messiniana. Durante este período, vários quilómetros de água do mar evaporaram de bacias cortadas, e deixaram para trás uma série de minerais, incluindo halite (sal grosso) em camadas espessas. Este sal teria estado hoje em concentrações semelhantes às do sal no oceano.
No entanto, existem outras fontes de sal em terra. As fotografias de vulcões neste site são incríveis. É gerido por uma equipa de vulcanólogos que viajam pelo mundo e fotografam a actividade vulcânica. Em Dallol, existem vastos lagos de sal que se formam de uma forma completamente diferente. Aqui, a água subterrânea é aquecida por baixo, uma vez que as placas se estão a separar na região, e o magma está próximo da superfície, daí a série de Grandes Lagos e vulcões em todo o Vale do Rift.
Quando esta água é aquecida, dissolve uma vasta gama de minerais nas águas dos poros, e leva-os até à superfície. Quando atingem a superfície arrefecem, e o sal na água regressa à sua forma cristalina. Como esta água salgada é efectivamente “irrompida” a altas temperaturas, forma uma variedade de características geológicas invulgares, e muitas vezes de curta duração, tais como os “hornitos” vistos em algumas destas fotos. O resultado final é uma região muito rica em sal, que tem vindo a ser minerada há vários séculos. As cores nas fotografias provêm de uma gama de minerais acessórios que também são dissolvidos pelas águas quentes.