Os cuidados hospitalares são tratamentos médicos administrados a um paciente cujo estado requer tratamento num hospital ou outro estabelecimento de saúde, e o paciente é formalmente admitido no estabelecimento por um médico.
Os hospitais também podem fornecer tratamento ambulatório, tais como cuidados de urgência, trabalho laboratorial, cirurgia ambulatória, ou estado observacional. Em alguns casos, é óbvio que o tratamento é ambulatorial, porque o paciente entra e sai no mesmo dia, tal como uma viagem ao pronto-socorro do hospital para alguns pontos. Mas o estado observacional é muito mais confuso, e os pacientes por vezes desconhecem que tecnicamente não estão a receber cuidados de internamento, apesar de ficarem numa cama no hospital durante vários dias.
A distinção entre cuidados hospitalares e ambulatórios (incluindo cuidados de observação) é importante para os beneficiários originais do Medicare, porque o Medicare Parte A paga pelos cuidados hospitalares (com uma única franquia para os primeiros 60 dias de cuidados num período de subsídio), enquanto o Medicare Parte B paga pelos cuidados ambulatórios, com uma franquia mais o seguro monetário baseado em quaisquer serviços prestados.
E a distinção de estado de internamento versus estado de observação é importante porque, para que o Medicare Original possa pagar os cuidados de enfermagem especializados (para reabilitação de uma anca partida, por exemplo), o paciente deve ter tido uma internamento de três noites no hospital antes de ser enviado para a instituição de enfermagem especializada. Se o paciente estava no hospital mas, em vez disso, sob observação, o Medicare Original não cobrirá a estadia no centro de enfermagem especializado, e os pacientes são deixados a pagar a conta.