As plantas têm formas de atrair os animais a elas a fim de polinizar ou espalhar as suas sementes As plantas também têm formas de afastar os predadores. Os espinhos protegem as rosas e os cactos. As hera venenosa e a urtiga picante têm irritantes químicos que causam inchaço, ardor e comichão na pele. Muitas plantas venenosas contêm compostos de sabor horrível que o fariam cuspir imediatamente para fora. Com todas estas barreiras, é espantoso que algumas destas plantas temíveis estejam intimamente relacionadas com as que cultivamos e consumimos com regularidade. Aqui estão duas plantas que conhecemos e amamos e os seus laços familiares tóxicos.
Cenouras e Cânhamo Venenoso
Em todo este continente, os campos de Verão balançam nas brisas de Verão com folhagem verde rendilhado e delicados guarda-chuvas brancos feitos de pequenas pétalas de flores de cicuta venenosa. Que bela flor selvagem, alta e robusta, com pequenas manchas roxas ao longo dos seus caules ocos. Se visse estas folhas parecidas com o parsley no seu jardim, ficaria feliz por as suas cenouras estarem a peidar-se tão bem e desenterrar os seus saborosos tubérculos cor-de-laranja. No entanto, este primo selvagem em particular é mortal para as pessoas e para o gado.
p>P>Poison hemlock, Conium maculatum, foi trazido da Europa por causa das suas lindas florzinhas, e escapou aos jardins para se espalhar por toda a América do Norte. Todas as partes da planta podem causar insuficiência respiratória nos seres humanos e no gado, embora seja alegadamente de sabor desagradável, e os animais não seriam propensos a comer muito. Se escondida entre as gramíneas de pasto ou enfardada com feno, seria necessária apenas uma pequena quantidade para causar sérios problemas. Os sinais de envenenamento incluem perda de apetite, salivação excessiva, inchaço, pulso rápido mas fraco e nervosismo. A ingestão de quantidades menos que fatais por animais grávidas pode resultar em defeitos congénitos, tais como palato fendido e pernas tortas.
p>Características distintivas do cicuta venenosa incluem as manchas roxas nos caules sem pêlos (mostrado acima). Um parecido é a renda da Rainha Ana, também chamada de cenoura selvagem, Daucus carota (mostrada abaixo). A diferença é que o caule da renda da Rainha Ana é claramente peludo e não tem manchas roxas. A nossa cenoura doméstica descende desta mesma planta. O tubérculo laranja distinto foi possivelmente criado para ajudar a distingui-la do antepassado selvagem. Como um benefício secundário não intencional, os carotenos que tornam as cenouras cor-de-laranja também possuem um elevado teor de vitamina A biodisponível.
Tomatos e Noites Mortíferas
Tomatos são provavelmente a planta mais comum que os jardineiros principiantes conhecem. Quer seja uma planta em vaso numa varanda ou entrelaçada em filas num jardim ensolarado, as flores, folhas e frutos do Solanum lycopersicum domesticado são omnipresentes durante a maior parte do Verão. Esta deve ser também uma das primeiras famílias de plantas que os novos forrageiros de comida selvagem devem conhecer e aprender a evitar. Encontrar um primo Solanum na natureza não significa que se tenha encontrado uma planta comestível.
Tomatos, batatas e beringelas pertencem todos à família Solanaceae, também chamada de “nighthades”, que inclui cerca de 2.300 espécies. Estas variedades cultivadas familiares contêm níveis muito mais baixos de alcalóides venenosos solanina do que as solanáceas silvestres. Alguns dos quebra-cabeças encontrados em crescimento selvagem têm propriedades medicinais, e alguns são mesmo comestíveis. No entanto, seria necessário um especialista em identificação de plantas para discernir as bagas comestíveis de Solanum nigrum, ou sombra preta (mostrada abaixo), a partir das bagas venenosas da sombra mortífera Atropa belladonna. Outra regra geral para o início da forragem: A maioria das frutas que são pretas ou brancas não são comestíveis.
p>Muito do olhar do tomate silvestre…iguais, no entanto, ter bagas cor-de-laranja ou mesmo ligeiramente vermelhas que o poderiam tentar mas que na realidade são venenosas. A urtiga de cavalo (mostrada abaixo), por exemplo, produz uma baga carnuda amarela do tamanho de uma ervilha que se parece com um tomate cereja em miniatura.
Virar sem qualquer olhar de tomate silvestre. Não é provável que encontre o antepassado selvagem do tomate cultivado numa caminhada, a menos que essa caminhada o leve ao Peru e ao Equador. É aí que o tomate de groselha (mostrado abaixo), Solanum pimpinellifolium, ainda vive, embora as populações selvagens estejam a tornar-se escassas.
Apesar dos perigos que a cicuta venenosa e a sombra mortal do tomate, os seus compostos também contêm medicamentos poderosos quando devidamente preparados. A forragem na natureza é uma óptima forma de compreender melhor as famílias de plantas. Mas quando se trata das famílias de cenouras e tomates, é mais seguro comer o que se cultiva mais perto de casa.