Como um Rio Moribundo Ressuscitou

Adorando as paredes do escritório de Kim Sager-Fradkin na tribo Lower Elwha Klallam são imagens cativantes de leões de montanha e lontras de rio, predadores de dentes afiados que patrulham as margens do noroeste do rio Elwha do estado de Washington. Mas há uma imagem mais subtil, que assinala uma importante mudança ecológica no Elwha de hoje. Nele, um pequeno pássaro cinzento, chamado a ave de rapina americana – com um peito redondo e patas de galhos que desmentiram a sua furtividade – mergulha debaixo de água para apanhar um lanche: um ovo de salmão laranja brilhante.

p> Essa imagem do passarinho, o único pássaro aquático nativo da América, é uma Sager-Fradkin, a bióloga da vida selvagem da tribo, espera ver mais frequentemente no rio, que corre em parte através da terra tribal do Baixo Elwha Klallam.

Sager-Fradkin e os seus colegas estão a estudar as ramificações do maior projecto de remoção de barragens na história dos Estados Unidos em tudo, desde lontras de rio a mergulhadores americanos, passando pelo salmão e mais além. Nos últimos seis anos, o rio Elwha tem percorrido todo o seu curso de 45 milhas livre de obstáculos criados pelo homem, desde um campo de neve nas montanhas do Parque Nacional Olímpico até ao Estreito de Juan de Fuca, uma via fluvial que separa a Península Olímpica de Washington da Ilha de Vancouver, no Canadá.

Mas desde o início do século XX, duas barragens – a Elwha, concluída em 1913, e o Glines Canyon, construído em 1927 – impediram o rio. As barragens hidroeléctricas, durante grande parte desse tempo, ajudaram a alimentar a economia e a alimentar a comunidade vizinha de Port Angeles – mas a um custo. As barragens foram construídas sem escadas para peixes, que proporcionam uma rota de desvio para os peixes migradores chegarem aos seus locais de desova.

Até tempo, as populações de peixes de Elwha diminuíram drasticamente. No Noroeste do Pacífico, o salmão é um linchpin num ecossistema saudável. Transportam nutrientes vitais derivados do mar, do oceano para a floresta, fertilizando as margens dos rios com os seus corpos à medida que morrem e se decompõem após a desova. Numerosos animais contam com eles, formando uma cadeia de predação que faz circular estes nutrientes críticos pela floresta. Enquanto alguns salmões permaneceram na Elwha, reunidos durante 100 anos abaixo da barragem inferior, não puderam completar a sua migração, roubando grande parte da floresta das suas contribuições.

A barragem de Elwha de 108 pés e a barragem de Canyon Glines de 210 pés também bloquearam o sedimento de chegar à foz do rio. Em vez de formar um ventilador trançado, que constitui um habitat crucial para as aves costeiras, o caranguejo Dungeness, e moluscos como amêijoas e ostras – e todas as criaturas que dependem deles – o Elwha simplesmente mergulhou de uma prateleira íngreme no estreito. As barragens também prenderam o alvo do salmão de cascalho para enterrar os ovos, e derrubaram árvores que formam abrigo para pequenos mamíferos e peixes migradores.

Quando as barragens subiram, a água acumulou-se atrás delas, criando dois reservatórios: 267-acre Lake Aldwell, e 415-acre Lake Mills. As barragens inundaram o local sagrado de criação da Tribo Baixa Elwha Klallam, o local que eles acreditam ser a sua própria origem. As áreas que a tribo pescava, amontoava, e o caranguejo durante gerações desapareceram. Os peixes de que dependiam durante séculos foram quase exterminados.

Nos últimos 100 anos, muita coisa mudou na Península Olímpica. Port Angeles já não precisa da energia hidroeléctrica das barragens. E os conhecimentos científicos sobre o impacto ambiental generalizado acentuaram-se. Após anos de defesa da tribo e grupos ambientais, a demolição começou em 2011, com os pedaços finais de betão removidos em 2014.

p>Desde então, o rio tem regressado gradualmente a um estado mais natural. Milhões de metros cúbicos de sedimentos, outrora presos atrás das barragens, formam agora novas praias e zonas húmidas na foz de Elwha – criando um novo habitat no processo. Os dois antigos leitos dos lagos das represas – paisagens lunares estéreis imediatamente após a remoção das barragens – estão a transformar-se em novas florestas graças a um esforço maciço de revegetação que envolveu a plantação de mais de 400.000 plantas nativas em 59 espécies. Agora, as centenas de acres de antigos lakebed cinzentos e áridos são verdejantes com salal jovem, salmonberry, madeira de algodão, bordo de folhas grandes, e outras plantas nativas.

O sítio de criação da tribo, que muitos suspeitavam ter sido perdido para um século de lavagem de rios, foi descoberto, juntamente com um sítio arqueológico anteriormente desconhecido, com 8.000 anos – um dos mais antigos da área.

Animais grandes e pequenos – de voles a veados e pumas – estão também a regressar às margens do rio. Os amados mergulhadores de Sager-Fradkin estão particularmente bem, diz ela, com base em estudos das suas dietas e comportamento. “Os mergulhadores que tinham acesso ao salmão eram 20 vezes mais propensos a ter um segundo ninho num determinado ano”, diz Sager-Fradkin. “Eram de corpo maior e tinham maior sobrevivência. No espaço de um ano após a remoção da barragem, estávamos a assistir a aumentos na contribuição de nutrientes derivados da marina para as dietas de imersão”

Os resultados também são largamente positivos para o salmão. O rio Elwha, historicamente, foi o lar de cinco espécies de salmão, mais a truta steelhead – uma espécie salmonídea que desova de forma semelhante nos rios mas passa a sua vida adulta em água salgada. Mike McHenry, biólogo da tribo Lower Elwha Klallam, diz que os resultados da investigação até agora parecem promissores para a maioria das espécies. Na Primavera passada, ele e a sua equipa contaram um número recorde de smolts de Chinook – o termo para um salmão jovem que viaja de rio para oceano. As corridas de verão de steelhead também parecem estar a subir. “E isso é muito fixe, porque não havia essencialmente nenhum steelhead de verão quando a remoção da barragem aconteceu”, diz ele. “O bar é bastante baixo desde quando as barragens estavam no local. A produção natural era mínima para quase todas as espécies”

E enquanto os peixes estiveram bloqueados durante 100 anos de migrarem mais de cinco milhas rio acima, retiveram no seu ADN a vontade de desovar mais alto na bacia hidrográfica. Mas os resultados não parecem tão fortes para o salmão rosa – outrora o peixe mais abundante no rio – e para o salmão acinzentado, que pode não conseguir recuperar. Os seus números já eram muito baixos quando as barragens foram removidas – talvez demasiado baixos para recuperarem, embora os cientistas estejam a considerar esforços de reintrodução utilizando stocks de rios próximos.

Overall, no entanto, a recuperação do Elwha é um ponto brilhante para o salmão do Noroeste, que de outra forma enfrenta um futuro sombrio. O salmão do Noroeste do Pacífico, outrora legendário, corre em rios que sobem e descem a costa, em números criticamente baixos. Sem intervenção significativa como a restauração do habitat, remoção de barragens, e a suspensão ou restrição da pesca, este icónico peixe – e os complexos ecossistemas que dependem dele – podem estar irreversivelmente condenados.

“O que o Elwha pode mostrar, no entanto, é que os sistemas com barragens podem ser recuperados muito rapidamente se forem tomadas medidas ousadas”, diz McHenry. “E penso que há muita esperança na recuperação regional se conseguirmos pôr as mãos à volta desse problema”

Humans há muito que procuram controlar e aproveitar o poder dos rios através de barragens. Nos Estados Unidos, particularmente no Ocidente, a construção de barragens atingiu o seu auge em meados do século XX. Existem hoje cerca de 90.000 barragens, que servem uma série de propósitos – desde a geração de energia hidroeléctrica ao controlo de cheias ao armazenamento de água. Muitas barragens hidroeléctricas produzem energia renovável, neutra em carbono, que não emite gases com efeito de estufa, tal como o carvão.

Mas a energia renovável não significa energia sem impacto, e agora muitas barragens em todo o país estão a ser reconsideradas. Desde 1912, foram removidas 1.605 barragens, tendo 99 sido derrubadas só em 2018, segundo dados dos rios americanos, uma organização sem fins lucrativos encarregada de proteger rios selvagens. Existem cerca de 50 projectos activos de remoção de barragens em todo o país, incluindo no Michigan, Wisconsin, Minnesota, Maryland, Oregon, Califórnia, e noutros locais do Estado de Washington.

Nem todas as barragens têm graves ramificações ambientais, no entanto; derrubar algumas que fornecem energia hidroeléctrica barata e têm relativamente pouco impacto ambiental pode significar um regresso às centrais eléctricas a carvão que poluem o ar e emitem dióxido de carbono.

“Estas barragens são um desperdício de dinheiro, e isso é um crime para todo o país”

Mas em algum momento da vida de uma barragem, as balanças podem inclinar-se para a remoção. As barragens têm de ser recertificadas a cada 30 a 50 anos, fazendo-as cumprir os novos regulamentos – e essas recertificações podem ser proibitivamente dispendiosas. Para as barragens mais antigas, os elevados custos de manutenção e modernização, bem como o impacto ambiental, superam a sua utilidade. Noutros casos, a infra-estrutura já não é necessária; os rios americanos estimam que muitas, se não a maioria, das barragens nos EUA podem ser vestigiais. Outras são perigosas, representando um perigo de afogamento para os nadadores e o potencial de prejudicar as comunidades próximas se falharem.

Deitar abaixo uma barragem não é um processo simples. Muitas vezes, a luta política dificulta as coisas, diz Jim Waddell, um engenheiro civil reformado do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA e comissário distrital de serviços públicos em Port Angeles.

“Há tanta mania incorporada sobre como as infra-estruturas são maravilhosas em geral, especialmente as barragens, e especialmente no Ocidente”, diz Waddell, que é um defensor ferrenho da remoção de quatro barragens hidroeléctricas e de navegação no Baixo Rio Cobra, no Estado de Washington. A serpente, e o rio Columbia para onde corre, foram outrora o lar de lendárias barragens de salmão que hoje estão irreconhecívelmente baixas – e à beira do seu desaparecimento total, apesar dos milhares de milhões de gastos governamentais para aumentar o número de peixes. A pesca comercial e recreativa no rio tem sido extremamente limitada, e as baleias assassinas residentes no sul da região, cujas dietas dependem fortemente do salmão Chinook destes e de outros rios, estão a morrer à fome. Sem intervenção, enfrentam a extinção.

O grupo de defesa Waddell lidera, Dam Sense, diz que as barragens do Lower Snake River operam com um prejuízo financeiro e já não são necessárias para os usos hidroeléctricos e de navegação para os quais foram construídas. Barragens como estas, diz ele, são exorbitantemente dispendiosas de manter em comparação com a energia solar e eólica mais barata. E, no entanto, as discussões racionais sobre a remoção de barragens transformam-se em “lamaçal político”, em que nenhum dos lados do corredor ouve o outro.

“Estas barragens são um desperdício de dinheiro, e isso é um crime para todo o país”. Ele diz que o dinheiro gasto para manter estas barragens deve ser redireccionado para outros projectos críticos de engenharia civil – incluindo barragens.

Hoje, no Elwha, os visitantes podem caminhar para os dois antigos locais de barragens. No Glines Canyon, o antigo vertedouro da barragem é agora um local interpretativo ao ar livre, situado a 200 pés acima do rio. Por baixo dos contrafortes de betão arqueados do vertedouro, o Elwha ruge em grandes torrentes verde-azuladas através de um desfiladeiro estreito e preto. Atrás dele, uma faixa escura de floresta cheia de samambaias e musgo encontra jovens árvores verdes brilhantes plantadas onde o lago Aldwell uma vez se agrupou.

A barragem de Elwha não é uma rubrica perfeita para a remoção da barragem em todo o lado. O rio superior está há muito rodeado de floresta primitiva – situa-se dentro do Parque Nacional Olímpico, pelo que foi isolado do desenvolvimento, o que desencadeou a recuperação ecológica. Mas histórias de restauração como o Elwha podem servir de inspiração para outros projectos de remoção de barragens.

“O Elwha capturou a imaginação de todos e mostra que a remoção de barragens funciona”, diz Amy Kober, a directora nacional de comunicações da American Rivers. “É excitante a tantos níveis para o ecossistema”. Está a ver os benefícios dos insectos à água salgada, o que mostra como os rios estão ligados, e os benefícios que têm um efeito dominó no exterior. É inspirador que as pessoas em todo o país façam perguntas sobre os seus rios”

Nos anos que se seguiram à remoção da barragem no Elwha, o entusiasmo balonizou – aparentemente todos se apressaram a chamar à restauração um sucesso. Mas cientistas como Sager-Fradkin e McHenry da Tribo Baixa Elwha Klallam dizem que a história de sucesso não é tão cortada e seca.

“A restauração leva muito tempo”, diz Sager-Fradkin. “As pessoas querem contar esta história de que o rio está restaurado e seguir em frente”. E não é tão claro como isso. Haverá alguma vez salmão neste rio onde se possa caminhar pelas suas costas para chegar ao outro lado? Não sei””

Afinal, o mundo parece muito diferente agora do que era há um século atrás ao longo do rio Elwha – e mais além. O salmão, e os outros animais residentes da bacia hidrográfica de Elwha, estão a sofrer stress fora de um ecossistema fluvial danificado. Tanta coisa mudou em todo esse tempo, e os impactos humanos são sentidos longe e largamente.

Por isso, Sager-Fradkin não é de ficar sentimental. Ela e a sua equipa vão continuar a registar metodicamente o progresso do rio, medindo um regresso que, por muito promissor que seja, é complicado pelos impactos da pegada humana. No entanto, ela não pode deixar de sorrir quando se lembra de ter avistado um urso negro caçado sobre um salmão no rio Elwha. É outra imagem icónica do Noroeste do Pacífico, outro pequeno sinal de um rio em recuperação.

Este artigo é apresentado na edição de Março/Abril de 2020 do The Saturday Evening Post. Subscreva a revista para mais arte, histórias inspiradoras, ficção, humor, e reportagens dos nossos arquivos.

Imagem em destaque: Prêmios rápidos: Hoje, o rio Elwha corre livremente através do Parque Nacional Olímpico. (Danita Delimont / Alamy Stock Photo)