Uma nuvem de cogumelos paira sobre Hiroshima a 6 de Agosto de 1945. Estima-se que 90.000 a 120.000 pessoas morreram nesse dia ou pouco tempo depois; muitas outras desenvolveram cancro mais tarde.
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HIROSHIMA-Kunihiko Iida quer que o mundo saiba que as bombas atómicas que os Estados Unidos lançaram sobre Hiroshima e Nagasaki há 75 anos atrás no próximo mês ainda estão a ceifar vidas e a causar sofrimento.
Iida tinha 3 anos de idade em Agosto de 1945. O seu pai tinha morrido em batalha; estava a viver com a sua mãe e os seus pais numa casa a 900 metros do hipocentro de Hiroshima, o local mesmo abaixo da detonação. A explosão amassou a casa. A família fugiu da cidade, mas a mãe e a irmã mais velha de Iida logo morreram devido aos seus ferimentos, um facto que o rapazinho não compreendeu. “Até eu entrar na escola primária, pensava que eles estavam vivos e que um dia nos iríamos encontrar”, diz ele.
Os seus ferimentos deixaram-no acamado durante anos, e ele tem sofrido de doenças debilitantes desde então. A anemia infantil causou-lhe o colapso na escola. Teve úlceras e asma, foi submetido a duas cirurgias para remover tumores cerebrais, e agora tem crescimento da tiróide. “Nunca houve uma ruptura nestas doenças”, diz ele.
p>Yet Iida sobreviveu. Milhares de outros morreram prematuramente ao longo dos anos devido a um cancro induzido por radiação, uma conta que ainda está a crescer. Colectivamente, deixaram um importante legado. A maior parte do que se sabe hoje sobre os efeitos a longo prazo da radiação sobre a saúde, resultou da investigação com esses sobreviventes. O trabalho, agora dirigido pela Radiation Effects Research Foundation (RERF), está a dar “grandes contribuições para a nossa compreensão dos efeitos da radiação”, ainda hoje, diz Richard Wakeford, um epidemiologista de radiação da Universidade de Manchester. Os estudos da RERF também sustentam os limites que os países estabeleceram para a exposição profissional e médica à radiação.
Iida tem participado nos estudos desde o final dos anos 50, porque, diz ele, “eles estão a tentar compreender com precisão a miséria da bomba atómica”, algo que ele espera que promova a paz. As pessoas não compreendem os impactos únicos das armas nucleares, diz Iida. Ele e outros participantes “ajudaram o mundo inteiro”, diz Ohtsura Niwa, presidente da RERF.
Queimaduras graves deixaram alguns sobreviventes de Hiroshima com cicatrizes incapacitantes, mas os danos causados pela radiação levaram muitas vezes anos ou décadas a manifestar-se.
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As fileiras dos sobreviventes estão agora a desbastar-se rapidamente. Cerca de 70% dos 120.000 participantes originais inscritos no Estudo de Esperança de Vida (LSS) da RERF morreram; a maioria dos restantes estão nos seus 80 e 90 anos. “Temos a obrigação ética” de seguir a coorte através do último membro sobrevivente, diz Niwa – mas ao mesmo tempo, “Temos de expandir a nossa missão”
RERF os investigadores acreditam que podem continuar a recolher resultados epidemiológicos das histórias de vida e saúde existentes dos participantes do LSS, mas também estão a iniciar estudos inteiramente novos, por exemplo dos mecanismos moleculares através dos quais a exposição à radiação leva ao cancro. E amostras biológicas de 30.000 participantes no estudo, recolhidas ao longo de 7 décadas, aguardam análise genómica.
Uma questão sem resposta é se a exposição de um indivíduo à radiação pode danificar geneticamente os seus descendentes. “Ninguém pode dizer que não há efeito na segunda geração”, diz Katsuhiro Hirano, um professor da área de Hiroshima cuja mãe foi irradiada; ele dirige agora uma associação de sobreviventes de bombas de segunda geração que está a pressionar para um maior reconhecimento das suas preocupações de saúde. Até agora, não há provas de que os danos causados pela radiação possam ser transmitidos, mas Hirano diz que as preocupações dos sobreviventes ressoam entre outros expostos à radiação, incluindo vítimas de acidentes nucleares, trabalhadores de centrais eléctricas, e mineiros de urânio. “Esta campanha não se trata apenas de nós próprios”, diz ele. “Queremos trabalhar com as vítimas da radiação em todo o mundo”
O bombardeamento de Hiroshima a 6 de Agosto de 1945 matou cerca de 90.000 a 120.000 pessoas, que morreram instantaneamente ou durante as semanas e meses seguintes devido a ferimentos ou doença aguda por radiação, resultado de danos na medula óssea e no tracto intestinal. A bomba que nivelou Nagasaki 3 dias mais tarde ceifou mais 60.000 a 70.000 vidas. As estimativas são aproximadas porque “já não havia corpos para contar perto do hipocentro”: O calor e a energia vaporizaram literalmente as pessoas mais próximas. E muitos corpos foram arrastados para o mar com as marés, depois de vítimas de queimaduras mortais terem procurado alívio nos numerosos rios de Hiroshima”, a socióloga científica Susan Lindee da Universidade da Pensilvânia escreveu no seu livro de 1994 Suffering Made Real: American Science and the Survivors at Hiroshima.
Em 6 semanas de bombardeamentos, três equipas de peritos americanos e duas japoneses estiveram a trabalhar em ambas as cidades para estudar o impacto biológico da radiação. Os seus objectivos eram diferentes. Os japoneses estavam principalmente a tentar compreender os efeitos médicos sobre os sobreviventes. Os americanos queriam saber como e porque morreram pessoas devido à radiação atómica de explosão. Isso poderia ajudar a triar as vítimas – separando as que poderiam ser salvas das que estavam condenadas a morrer durante futuras guerras nucleares.
As primeiras equipas americanas reuniram as informações que puderam e deixaram o Japão em meses. Mas em Novembro de 1946, o Presidente dos Estados Unidos Harry Truman aprovou a criação de um esforço de investigação mais amplo. Sob a égide do Conselho Nacional de Investigação, uma nova Comissão de Acidentes com Bomba Atómica (ABCC)- predecessora da RERF – aproveitaria a “oportunidade única para o estudo dos efeitos médicos e biológicos da radiação”, escreve Lindee, citando uma proposta da Marinha dos EUA. Os resultados seriam úteis não só durante a guerra, mas também para utilizações pacíficas da energia atómica. A ABCC cresceu rapidamente. Em 1951, empregava 143 aliados e 920 japoneses em Hiroshima e Nagasaki.
O Salão de Promoção Industrial da Província de Hiroshima, o único edifício perto do hipocentro que sobreviveu parcialmente, faz hoje parte do Parque Memorial da Paz de Hiroshima.
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Uma das preocupações mais imediatas da ABCC foi o possível impacto da radiação nos filhos dos sobreviventes. Ficou claro que os bombardeamentos afectaram crianças já concebidas em Agosto de 1945, resultando num aumento do número de bebés nascidos com um tamanho de cabeça pequena. E estudos com mosca da fruta mostrando que a irradiação de adultos causa alterações genéticas hereditárias e defeitos de nascença nos descendentes sugeriram que poderia haver efeitos a mais longo prazo.
Para vigiar os defeitos de nascença entre as crianças nascidas em anos posteriores, a ABCC inscreveu-se à espera de mães e mandou os funcionários recolherem informações sobre a proximidade do hipocentro que eles e os seus maridos tinham estado e detalhes sobre as gravidezes anteriores. Após as mulheres terem dado à luz, registaram quaisquer defeitos e o sexo, peso, comprimento e circunferência da cabeça de cada bebé.
Os resultados foram “tranquilizadores”, diz Wakeford. Num artigo científico de 1953, os investigadores da ABCC relataram que entre mais de 60.000 gravidezes entre 1948 e 1952, não encontraram qualquer correlação entre a exposição dos pais e a frequência de malformações e nados-mortos ou diferenças no peso à nascença. Viram, de facto, indícios de que a irradiação das mães pode ter resultado no nascimento de mais raparigas, enquanto que a exposição dos pais tendia a aumentar o número de bebés rapazes.
O público japonês não estava convencido. Os sobreviventes da bomba atómica, hibakusha em japonês, há muito que sofrem discriminação por receio de poderem ser física ou psicologicamente deficientes e de que os seus filhos possam herdar defeitos genéticos. O estigma tem afectado mais as sobreviventes femininas do que os homens.
Ninguém pode dizer que não há efeito na segunda geração.
Um deles é Michiko Kodama, que tinha 7 anos de idade e estava dentro de uma escola de madeira nos arredores de Hiroshima no dia do bombardeamento. Fugiu sem ferimentos graves, mas nas semanas seguintes perdeu muitos familiares devido a doença aguda por radiação, incluindo uma amada prima que morreu nos seus braços, implorando por água que não conseguia engolir. Kodama teve dificuldade em encontrar um emprego quando terminou a escola, até que um professor a ajudou a conseguir um lugar numa empresa local. Lá, na casa dos 20 anos, conheceu um homem que a levou para conhecer a sua família. A sua mãe disse a Kodama que não havia problemas com o seu passado e carácter. “Mas não podes casar com o meu filho porque és um hibakusha”, Kodama recorda o ditado da mulher. “As pessoas disseram que o hibakusha tinha o sangue do diabo”
Anos mais tarde, um amigo apresentou Kodama a um homem que olhou para além do seu estatuto. Eles casaram e tiveram duas filhas. Mas o preconceito persiste: Anos mais tarde, a mãe do namorado de uma filha opôs-se ao seu casamento por causa dos antecedentes hibakusha da rapariga. O filho desafiou a sua mãe e o jovem casal casado.
As boas notícias sobre defeitos de nascença foram contrabalançadas no início da década de 1950 por descobertas desencorajadoras noutra frente. “A leucemia é uma doença muito rara, mas os clínicos tomaram consciência de que estava a aparecer muito entre os sobreviventes”, diz Kotaro Ozasa, um epidemiologista da RERF. ABCC mostrou que a doença era especialmente prevalecente entre os mais próximos do hipocentro. Estudos anteriores entre pessoas expostas a radiação num contexto médico tinham insinuado a ligação, diz Wakeford, mas “as descobertas do Japão forneceram provas convincentes”
Até então, a ABCC planeava seguir os sobreviventes durante décadas mais. Um censo de 1950 tinha ajudado a identificar 280.000 hibakusha em todo o Japão. De entre os que ainda vivem em Hiroshima e Nagasaki, a ABCC recrutou cerca de 75.000 para o seu LSS, juntamente com 25.000 controlos não expostos. A coorte cobriu homens e mulheres de todas as idades, que tinham estado a várias distâncias das explosões. “Esse censo de 1950 criou toda a base” dos coortes da ABCC, diz o epidemiologista da RERF Eric Grant, embora mais 20.000 pessoas tenham sido acrescentadas mais tarde.
Como a exposição à radiação afectou a saúde
Estudos em Hiroshima (mostrados no mapa abaixo) e Nagasaki conduzidos nos últimos 75 anos deram importantes pistas sobre os efeitos da radiação na saúde. Os investigadores fizeram grandes esforços para determinar a exposição dos sobreviventes, que dependia em parte da sua distância do hipocentro dos bombardeamentos.
Estimular a exposição combinada à radiação gama e neutrões para cada indivíduo foi um desafio. Os cientistas começaram por calcular a radiação esperada a várias distâncias do hipocentro, depois verificaram esses números de várias maneiras. Cortaram amostras dos ornamentos dos telhados de cobre dos templos, por exemplo, e utilizaram a espectrometria de massa para verificar a existência de um isótopo de níquel criado pelo bombardeamento de neutrões das bombas. Para estudar o grau em que os edifícios poderiam ter protegido as vítimas, o Laboratório Nacional de Oak Ridge construiu várias casas típicas japonesas no Nevada Test Site e mediu os níveis de radiação dentro e fora durante os testes com bombas atómicas em 1957 e 1958.
Nos anos 60, a ABCC também entrevistou 28.000 sobreviventes, pedindo detalhes sobre a sua localização exacta na altura da explosão, que tipo de edifício estavam dentro e em que andar, e mesmo de que lado estavam de frente e se estavam sentados ou em pé. Os investigadores utilizaram esses detalhes para atribuir uma dose para cada pessoa no LSS. (Nos anos 80, aperfeiçoaram o seu trabalho até ao nível dos órgãos individuais.)
Ano após ano, os investigadores rastrearam a incidência de mais de uma dúzia de tipos diferentes de cancros nos sobreviventes, juntamente com a mortalidade. “O risco de radiação é muito complexo”, diz a epidemiologista da RERF, Alina Brenner. Depende do sexo e da idade em exposição e pode ser influenciado por factores de susceptibilidade genética e de estilo de vida como o tabagismo. E corre o risco de “mudar com o tempo à medida que uma população envelhece”, diz ela. Mas o enorme tamanho e duração do LSS, juntamente com os seus dados detalhados sobre exposição, idade e sexo, permitiram aos investigadores tirar muitas conclusões à medida que as décadas passavam.
Dose era claramente muito importante. Entre aqueles que estavam a cerca de 900 metros do hipocentro e receberam mais de 2 cinzas de radiação, 124 morreram de cancro. (Essa dose é cerca de 1000 vezes a dose média anual de radiação de fontes naturais, médicas, e profissionais combinadas). Na sua última actualização LSS, os cientistas da RERF concluem, com base em comparações de mortes por cancro entre o grupo exposto e os controlos não expostos – que a radiação foi responsável por 70 dessas mortes (ver gráfico, acima). Os cientistas chamam a este número, 56,5%, a fracção atribuível. Os números de mortes são baixos porque poucos que estavam perto do ground zero sobreviveram à explosão, explica Dale Preston, um bioestamista da Hirosoft International que trabalhou anteriormente na RERF. Mas entre estas pessoas, “a maioria dos cancros deve-se à radiação”, diz Preston.
A 1 cinzento de exposição, a dose a cerca de 1100 metros do hipocentro, a fracção atribuível é de 34,8%, e diminui linearmente para doses mais baixas. As mulheres sofreram mais cancros associados à radiação do que os homens, em grande parte devido a casos de cancro da mama. Tanto os homens como as mulheres expostos numa idade mais jovem estavam mais em risco à medida que envelheciam: “Pensa-se que as células em divisão activa são mais susceptíveis aos efeitos da radiação, pelo que as pessoas mais jovens são mais sensíveis”, diz Ozasa. A radiação aumentou mais o risco de leucemia entre os sobreviventes, seguida de cancro do estômago, pulmão, fígado, e mama. Houve pouco impacto nos cancros do recto, próstata, e rim. A exposição também aumentou o risco de insuficiência cardíaca e AVC, asma, bronquite e doenças gastrointestinais, mas menos; para aqueles com uma exposição a 2 cinzas, 16% das mortes sem cancro foram consideradas atribuíveis à radiação.
Katsuhiro Hirano, um professor da área de Hiroshima, dirige uma associação de sobreviventes de bombas de segunda geração que está a pressionar para um maior reconhecimento das suas preocupações de saúde.
TORIN BOYD
Os resultados tiveram uma “influência de tamanho exagerado” nas políticas e práticas para tornar mais segura a utilização da radiação ionizante, diz Kimberly Applegate, uma perita em saúde radiológica reformada da Universidade do Kentucky e membro da Comissão Internacional de Protecção Radiológica (ICRP). As salas blindadas agora rotina para procedimentos de raios X e os crachás de dosimetria que rastreiam a exposição acumulada dos trabalhadores dos cuidados de saúde e das centrais nucleares baseiam-se em parte nos dados do RERF. A ICRP está também a utilizar os dados para desenvolver recomendações para turistas espaciais e astronautas que viajam a Marte.
Se as descobertas da RERF baseadas em exposição única – podem lançar luz sobre os riscos para aqueles expostos a baixas doses durante longos períodos de tempo – ainda é um tema de debate. “Ninguém sabe realmente” o que acontece em doses baixas, diz Robert Ullrich, chefe de investigação da RERF. Mas até agora, as conclusões da RERF são consistentes com os estudos das pessoas expostas a baixas doses no trabalho, diz ele.
p>Os próprios participantes não colheram benefícios dos estudos, pelo menos no início. Muitos juntaram-se esperando tratamento para os seus males, diz Iida. Mas a ABCC não ofereceu tratamento porque poderia ser visto como uma admissão de responsabilidade pelo seu sofrimento por parte dos Estados Unidos. “A ABCC não tinha uma boa reputação entre os hibakusha”, diz Iida. As suas posições de topo foram ocupadas por cientistas norte-americanos, o que contribuiu para as tensões que levaram a uma reorganização da ABCC na RERF em 1975. O Japão e os Estados Unidos têm agora igual representação no Conselho de Conselheiros, as posições-chave estão divididas, e ambos os países contribuem com cerca de metade do seu orçamento anual, agora $31 milhões.
RERF partilha agora os resultados dos testes e outros dados individuais com os participantes do estudo e fornece-lhes aconselhamento e referências; o governo japonês subsidia os cuidados de saúde para a maioria dos hibakusha. Em 2017, numa cerimónia que assinalou o 70º aniversário da fundação da comissão, Niwa lamentou que a ABCC tivesse estudado as vítimas de bombardeamentos sem as tratar. “Os sobreviventes ainda sentem que existe uma relação assimétrica” com a RERF, diz Akiko Naono, socióloga da Universidade de Quioto que estuda questões de hibakusha. Eles são a fonte de dados mas ainda vêem pouco em troca.
investigadores dos E.U.A. que estudam as vítimas dos bombardeamentos de Hiroshima e Nagasaki em 1945 trabalharam inicialmente a partir de vagões de comboio. A investigação continua até hoje.
RADIATION EFFECTS RESEARCH ORGANIZATION
Novos dados ainda estão a chegar. Em artigos publicados em 2018 e 2019, por exemplo, cientistas da RERF relataram que as mulheres expostas à radiação de bombas na idade da menarca, a primeira ocorrência de menstruação, estavam em maior risco de desenvolver cancro da mama ou do útero mais tarde do que as expostas antes ou depois da puberdade. A proliferação de tecido mamário e uterino durante a puberdade proporciona “muito potencial para danos de ADN induzidos pela radiação”, diz Brenner.
p>O estudo do cancro da mama também dá uma ideia da agenda futura da RERF. A primeira análise não tentou distinguir entre os vários subtipos principais de cancro da mama, que variam nos seus mecanismos biológicos e prognósticos, diz Brenner. A RERF está agora a analisar o tecido canceroso recolhido de pacientes para determinar se algum desses subtipos ocorre com mais frequência em vítimas de radiação. Se assim for, isso poderia dar pistas sobre como a radiação danifica os tecidos e aumenta o risco de cancro.
As amostras são um recurso que a RERF tem em abundância. Durante exames de saúde bienais detalhados de mais de 23.000 dos sobreviventes (incluindo alguns expostos in utero), os investigadores recolheram e preservaram amostras de sangue e urina, algumas datando do final da década de 1950. O RERF também acumulou linhas de células congeladas de pais e filhos em 500 famílias em que pelo menos um dos pais foi exposto a radiação, mais um número igual de famílias de controlo.
DNA nessas amostras – que até agora não foram sequenciadas – poderiam fornecer uma verificação dos primeiros dados sobre a saúde dos descendentes dos sobreviventes. Apesar das descobertas tranquilizadoras sobre defeitos de nascença, alguns investigadores preocupam-se com a radiação que pode ter causado mutações nos testículos e ovários que as crianças nascidas anos mais tarde podem ter herdado. Os investigadores planeiam comparar o número e os tipos de mutações encontradas nas famílias para ver se algumas são mais comuns em crianças de pais expostos à radiação, diz Ullrich.
Para estimar a exposição dos sobreviventes, EUA. Os cientistas mediram a radiação dentro e fora das casas ao estilo japonês durante os testes de bombas atómicas no Deserto do Nevada nos anos 50.
DEPARTAMENTO DE ENERGIA
RERF ainda não viu qualquer evidência de efeitos na saúde ligados à radiação num estudo de 77.000 crianças sobreviventes. Isso poderia ser “porque podemos não ter o poder estatístico de poder ver” um impacto, diz Ullrich. Com base nas conclusões, o governo japonês recusou-se a prestar cuidados de saúde ou rastreios à segunda geração.
Mas a possibilidade de danos ainda assombra os filhos dos sobreviventes, incluindo Hirano. A sua mãe, então com 20 anos, foi à procura de parentes em Hiroshima 2 dias após o bombardeamento, expondo-se a radiação residual. Hirano não tem problemas médicos, mas tal como muitos filhos dos sobreviventes, tem histórias sobre questões de saúde na sua família. A sua mãe teve dois natimortos antes de ele nascer, e um primo, também sobrevivente de segunda geração, morreu de leucemia na casa dos 30 anos. “Muitos sobreviventes da segunda geração de bombas A têm uma grande ansiedade em relação à sua saúde”, diz ele. E as pessoas directamente expostas à bomba são muitas vezes envolvidas pela culpa se os seus filhos adoecem ou morrem, diz ele. Kodama é um exemplo. A sua filha mais nova morreu de cancro do canal auditivo aos 45 anos de idade, em 2011. Desde então, ela tem perguntado a si própria: “Será por causa dos danos nos meus genes?”
A associação dos filhos sobreviventes de Herano está agora a levar o assunto a tribunal, procurando reconhecimento como hibakusha e os cuidados de saúde que lhe estão associados. “Mas a maior esperança do nosso movimento”, diz ele, “é que nunca mais haja vítimas de bombas atómicas de segunda geração”.