Joyner-Kersee, 58 anos, cresceu na pobreza em East St. Louis, Illinois, do outro lado do rio Mississippi, a partir de St. Por vezes comeu sandes de maionese ao almoço, disse ela no livro “Jackie Joyner Kersee, 1994″: Super-mulher”, mas a família tinha muito amor. “Eu sabia que eventualmente, se continuássemos a fazer as coisas bem, algo de bom iria acontecer”
p>Ela jogou basquetebol e voleibol no liceu e destacou-se na pista, por vezes enchendo sacos de batatas fritas com areia para construir um longo poço de salto. Ela tinha muitas ofertas de bolsas de estudo, mas escolheu a UCLA porque a equipa feminina de basquetebol tinha ganho o campeonato nacional de 1978 e porque admirava a velocista de destaque Evelyn Ashford. Joyner-Kersee foi titular por quatro anos da equipa feminina de basquetebol de Bruins, regressando para a sua última temporada após os Jogos Olímpicos de 1984. Ela formou-se em 1985.
Enquanto na UCLA lhe foi diagnosticada asma, de que ela suspeitava ter sido a causa do ofegante que por vezes a enviava para o hospital. Apesar das suas lutas com a asma e alergias, continuou a melhorar como atleta de pista, e Bob Kersee tornou-se o seu treinador pessoal. A sua força e velocidade tornaram-na bem adequada para o heptatlo. “O único evento que tive de aprender foi o dardo de arremesso”, disse ela ao The Times em 1987. “Acrescentaram que enquanto estava na faculdade, e a primeira vez que peguei num dardo de arremesso lancei-me na cabeça. Pensei que tudo o que tinha de fazer era agarrá-lo e atirá-lo. Não estava ferido, mas sabia então e ali que tinha de passar algum tempo com ele”
P>Ela foi favorecida para ganhar o heptatlo nos Jogos Olímpicos de 1984, mas foi prejudicada por um tendão dolorido e levou prata. “Não foi uma lesão que me custou a medalha de ouro”. Foi a minha mentalidade. Duvidei das minhas capacidades”, disse ela em “Super mulher”. Mas a sua desilusão foi temperada pela vitória do seu irmão mais velho, Al Joyner, no salto triplo, com um ouro surpresa.
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Joyner-Kersee bateu o recorde mundial de heptatlo em 1986 e continuou a bater o seu próprio recorde nas provas olímpicas americanas de 1988. Ela bateu novamente o seu recorde mundial para ganhar ouro nos Jogos de Seul de 1988, onde também ganhou ouro no salto em distância e tornou-se a primeira atleta em 64 anos a ganhar uma competição multi-evento e um evento individual nas mesmas Olimpíadas. Foi também a primeira mulher americana a ganhar o ouro olímpico no salto em distância. Partilhou os holofotes em Seul com a sua cunhada, Florence Griffith-Joyner, que ganhou os sprints de 100 e 200 metros, para além do ouro e prata nas estafetas. Griffith-Joyner morreu de asfixia durante um ataque em 1998.
Joyner-Kersee repetiu como campeã de heptatlo em Barcelona em 1992 e ganhou o bronze no salto em comprimento. Na sua última aparição olímpica, em Atlanta em 1996, saltou de sétimo para terceiro na sua última tentativa de ganhar o bronze no salto em distância. Tentou qualificar-se para a equipa dos EUA para os Jogos de Sidney de 2000, mas terminou em sexto lugar nas provas olímpicas.
Joyner-Kersee retirou-se em 2001. Desde então, tem sido activa como oradora, defensora das crianças e das questões de saúde, e chefe de uma fundação caritativa que se concentra em proporcionar oportunidades educacionais e atléticas às crianças da sua cidade natal. “Quando deixar esta terra, quero saber que criei algo que irá ajudar os outros”, disse ela no livro “Women Who Win in Sport and in Life”, publicado em 1998. “Tenho orgulho em ser um modelo a seguir, não apenas como mulher negra, mas como mulher. Fizemos grandes progressos, mas ainda há muito mais a alcançar”